Тот смог лишь немо потрясти головой в знак согласия.

Отпустив его, Иван обернулся к Раймонду, который все это время стоял на крыльце, загораживая вход.

Торненко достал сигареты и присел на бетонное ограждение.

— Ну, ты можешь мне пояснить, что все-таки стряслось? — прикурив, спросил он, искоса глядя на колониального медика. — Ты кого-нибудь подозреваешь? В городе появлялись посторонние, незнакомые тебе люди?

— Нет, — отрицательно покачал головой Ричард, присаживаясь рядом. — Сказать откровенно: ума не приложу. Никто ничего не видел. Единственное, что меня смущает, — это старт нашего транспорта.

— А что так? — насторожился Торненко.

— Я установил примерное время смерти Хакима и Макмиллана. Они умерли в течение того часа, когда стартовала «Элизабет-Сигма».

— Кущин? — недоверчиво вскинул бровь Торненко. — Этот робкий жабоклюв [9] ? – Он усмехнулся, покачав головой. — Что-то мне трудно вообразить, как он хладнокровно убивает четверых мужиков выстрелами в лоб.

— Может, и не он. Но корабль улетел и в срок не вернулся. Знаешь, Иван, чем это пахнет?

— Чем?

— Либо к нам вскоре пожалует новый босс, либо мы все сдохнем голодной смертью.

— Фрайг… Ну и перспективку ты рисуешь.

— А у меня было время подумать, — ответил Ричард. — Ко мне каждый день заявлялись по нескольку десятков человек с одними и теми же вопросами.

— Хочешь сказать, что Кущин продался кому-то другому?

— Да. Или не поладил с Хакимом и решил просто сбежать, прихватив единственный корабль.

В этот момент со стороны руин космопорта раздались приглушенные расстоянием одиночные выстрелы.

Торненко встал, отбрасывая в сторону недокуренную сигарету.

— Пойду посмотрю, что там такое, — сказал он. — Будут подходить люди, направляй их ко мне, ладно?

Раймонд кивнул. В этот момент он думал вовсе не о машинах.

На окраине разрушенных орбитальной бомбардировкой старто-посадочных полей творилось нечто невероятное. Торненко еще издали заметил парящие в воздухе точки и понял, что это патрульные боты. Не желая попадать в поле их зрения, он свернул в руины и подобрался поближе к месту событий, прячась за искрошенными огрызками стеклобетонных стен.

Из проема выбитого окна, расположенного в одном из окраинных зданий бывшего административного комплекса, открывался отличный вид на покрытую воронками рукотворную равнину.

Теперь Иван понял, отчего пришел в такой ужас парень, сообщивший о появлении машин. Непроизвольная дрожь пробежала по спине у Торненко, когда он увидел не менее полусотни видеосканеров и патрульных ботов, парящих в воздухе, словно рой потревоженных ос, а внизу, на исковерканной воронками равнине под прикрытием их неусыпного надзора, застыли четыре БПМ. Иван внимательнее присмотрелся к наземным машинам и заметил, что два тяжелых планетарных танка были оснащены прицепными платформами, на которые неуклюжий робот-погрузчик пытался переместить эндоостов одного из сгоревших в незапамятные времена «Фалангеров».

Две легкие БПМ прикрывали импровизированную погрузочную площадку, нацелив стволы орудий в сторону человеческого поселения.

Торненко такие действия кибернетических механизмов в первый момент попросту сбили с толку: он прекрасно помнил, что три десятка эндоостовов боевых серв-машин торчат тут много лет, по крайней мере, когда Иван появился на Омикроне, они уже представляли собой скопление почерневшего керамлита. Естественно, он не имел ни малейшего понятия, кто и когда уничтожил «Фалангеров»… Торненко, как и другие обитатели колонии, редко захаживал в эти безлюдные соседствующие с лесом места, а к сгоревшим эндоостовам привык относиться чуть ли не как к деталям местного рельефа.

Кому могло прийти в голову, что старые серв-машины внезапно будут востребованы столь необычным образом? Людям они были явно ни к чему, а вот кибернетические обитатели леса вполне могли привести их в порядок и использовать по прямому назначению.

Эта мысль напрашивалась сама собой, стоило вспомнить события полугодичной давности, когда под руководством покойного Макмиллана полсотни колонистов учинили настоящий погром, перехватив управление патрульными машинами, которые охраняли периметр леса.

Не та ли акция явилась первопричиной смерти Зураба и Алана? – вдруг подумал он, глядя, как погрузчик, дико завывая моторами, устанавливает исполинский корпус серв-машины на специально пригнанную платформу. — Что, если мы не уничтожили, а лишь разворошили кибернетическое гнездо? – подумал Иван, развивая собственную мысль, но тут произошло непредвиденное событие, которое надолго отвлекло Торненко от построения логических цепочек.

Как он и просил, Раймонд направил прибывающих людей к космопорту, но, в отличие от Ивана, вооруженные колонисты не стали прятаться в руинах и издали наблюдать за действиями машин, а, завидев рой парящих в воздухе кибернетических устройств, попросту открыли по ним беспорядочный огонь.