– Здоровый цинизм облегчает взаимопонимание и скорее приводит к цели, – усмехнулся я, великолепно понимая стратегию Крио. – Только ты осторожнее. Смотри, чтобы тебя не облапошили. Мало ли что у вас во Фрахтале за хитрые личности попадаются.

– Меня не обманут…

Ну да, ну да. Сама вся взъерошилась, ощетинилась, словно она дикобраз, а вокруг множество врагов, в которых колючками пострелять желательно. Никак одно из не самых спокойных мест души растревожил? Скорее всего. Возможно, обвел ее кто-то и когда-то вокруг пальца, теперь она и стремится заново в такую ситуацию не попасть.

– Поверим, проверим… Ты лучше скажи, к кому в гости направляемся и что от этого человека ожидать можно?

– Это Шенк, торговец и посредник во многих сделках, которые заключаются во Фрахтале, – вновь обретший спокойно-меланхоличные тона голос Крио струился мягко и ненавязчиво. Женщина, однако. – Он постоянно подчеркивает свой нейтралитет, но никогда не упустит возможность нажиться на чем угодно.

– Понимаю. Верен до тех пор, пока ему не заплатят еще больше. Или пообещают не создавать проблем.

– Верность и Шенк. Они не сочетаются. Сам увидишь.

Торговцы, пусть и не в совсем банальном понимании этого термина. Посредники, получающие свою выгоду из паразитирования на других… Они ведь не просто так, по велению души или из принципов – нет, сие просто средство для повышения своей комфортной жизни. Ни вашим, ни нашим, улыбки во все стороны и желания оказаться нужными и полезными всем. Всем сильным в настоящий момент, но как только столп силы покачнулся, так сразу уходит и желание господ посредников иметь дело с потерявшими мощь и влияние. Их сдадут с потрохами и сделают такую пакость с милой улыбкой. Так во множестве миров. А во Фрахтале? Скорее всего, тоже, но есть возможность изучить и здешних представителей породы.

Множество миров? Эх, мне бы еще вспомнить о них. Вспомнить целиком, а не общими, расплывчатыми понятиями. Память, память… Куда ты скрылась от меня, когда вернешься? Риторический вопрос, но я задаю его снова и снова.

– Мы сейчас в каком Слое находимся?

– Во втором, Тень, неужели ты сам не чувствуешь?

– Увы. Никак не могу понять, в чем отличие этих твоих Слоев друг от друга.

– Печально, – без особой грусти заметила девушка. – Мы, Мерцающие, ощущаем это точно так же, как простые люди отличают красное от зеленого. Зато… Ты этого пока не ощутил. Но старайся, попробуй ощутить концентрацию Цвета, его близость к верхним Слоям Фрахталя. Там он легкий, пронизывает тебя насквозь, как морская волна… В нижних Слоях он тягуч, вязок, а ближе к Грани он как множество ледяных кристаллов, сковывающих тебя.

Грань. Интересно. Это, как я понял, наиболее глубокий Слой, после которого будет… Что будет? Нутром чую, что спрашивать сейчас это у Крио не стоит. Ответить может и ответит, но не все и очень запутанно. В лучшем случае. А более вероятно – вложит дезинформацию, где пара процентов правды спутаны с разнообразнейшими вымыслами, искусно и грамотно подобранными. Не знаю, сколько правды она сказала до этого и как много обмана вплетено в ее слова. Однако, я узнаю.

Паранойя? Нет. Крио мне не друг, да и союзник довольно странный, скрывающий очень многое из того, что знать не повредило бы. Это порой проскальзывает в ее поведении, раз за разом и уже нереально воспринимать услышанное и подмеченное как обычные случайности. Вот и сейчас то же самое. Мерцающие ощущают Слои, но кто-то другой этого делать не в состоянии. Кто? Вопрос, который пока что без ответа. И получить его лучше всего не у Крио, а у других. У тех, кто готов будет поделиться знанием, и вместе с тем не будет иметь на мою персону никакого влияния. Крио же имеет. Она знает обо мне мало, но есть некоторые нюансики… Знает она, знает Рэнду-Механист. Но он далеко, а она близко, почти постоянно рядом. Повод как следует задуматься.

– Идем в третий Слой. Шенк сейчас там и останется еще несколько Шагов. У него там какой-то прием для интересующих персон.

– На Кромешников не наткнемся? – вполне обоснованно поинтересовался я. – Да и если эти их Корректоры появятся, тебе тоже не слишком хорошо будет.

– Нет… Шенк не хочет, чтобы на ТАКИХ приемах были хозяева Фрахталя. Сейчас соберутся люди, интересы которых вне Кромешников и их системы. Никого очень серьезного по влиянию, до Рэнду или меня им еще сотни Шагов дорасти не получится. Но они полезны, если знать, что, как и когда спрашивать и делать.

Хм… У девушки явная мания величия, скромненько так прикрытая фиговым листочком. Одним, спереди, а вот на обратную сторону его явно не хватает… Забавнее всего, когда подобная черта характера имеет под собой реальные основания. Кстати, это и наиболее опасно, ведь уверившись в своей реальной силе, можно стать СЛИШКОМ уверенным, самоуверенным до одури. Результат же, как правило, печален. Вот только сие уже не совсем мои проблемы.

– Мы предполагаем, а безумный мир очень любит располагать… Так что лучше бы тебе приготовиться к любым неожиданностям, Крио. Мало ли кто решит всерьез заинтересоваться или тобой, или тем, что ты знаешь.

– А я не собираюсь оказываться там беззащитной, – несколько утешила меня Мерцающая. – Жаль, что создания магии на прием с собой не провести, но до рубежа они нас прикроют. Дальше… Хватит собственных сил.

Сильно рассчитываю на это. Не хочется влезть в еще большие неприятности, тем более, пока не совсем готов к достойному отпору. Меж тем Крио без всяких предварительных уведомлений начала переход через Мембрану. Видимо, решила не ждать и оказаться в гостях у Шенка побыстрее.