Она управляла самолетом. Бросив его в пике, она безжалостно вонзилась носом в облака, вспоминая корабли, которыми никогда не управляла, и чрезвычайные ситуации, в которые никогда не попадала.

Долгое время небо было серым. Тряска и шум ветра ее поразили. Самолет перешел на дозвуковую скорость и так страшно затрясся, что ей пришлось сражаться с управлением, до которого она с трудом дотягивалась. А потом она вышла из облаков.

Вокруг все было зеленым, слева текла река. Проносящиеся обрывки облаков на секунду закрыли ей обзор, а потом отстали.

Вдали она увидела аэродром с высоко поднятым флагом Первого Литаксинского Нерегулярного.

У левого крыла сверкнула молния, самолет дернулся и металлический корпус загудел от громовых раскатов.

Она стремительно приближалась к аэродрому, но ей мешали порывы ветра, бросавшие самолет так, словно он был не тяжелее мотылька. Ей трудно было видеть, правильно оценивать расстояние из такого положения.

Внизу и чуть впереди, среди деревьев — икстранские танки.

Она посмотрела на приборную доску, убедившись, что в запасе остались бомбы. Узор Вал Кона окружал ее со всех сторон, налагаясь на все вокруг усталыми меркнущими красками.

Она знала, что надо делать, дотянулась до пульта — и сделала это. Самолет опустился низко-низко, так что крылья скользнули по вершинам деревьев, а к ней понесся икстранский истребитель, но пока это было не важно.

С земли ее тоже заметили икстранцы. Она увидела, как поворачивается наводимая на нее зенитка, однако не изменила скорости, заходя на строй низко и отчаянно быстро. Она выжидала, выжидала — и зенитку навели, и выстрелили по ней, но промахнулись. А она уже была прямо над икстранцами, и открыла люки, и сбросила бомбы и остатки топлива — а потом они остались сзади, а другой самолет по-прежнему висел у нее на хвосте. Танк прицелился и выстрелил. Мири ударила по кнопке и выпустила шасси.

Истребитель позади взорвался.

Они не были солдатами, но были полны ярости, и их гнев помогал им слушаться приказов.

И Нелирикк заставил их выжидать в укрытии у края взлетного поля. Они выждали, пока первый самолет пронесся над лесом, сбросив топливо и оставшиеся бомбы на головы врагам. Выждали, пока выстрелившая зенитка сбила преследователя.

А потом, когда враг был в смятении и ужасе, он встал во весь рост, выкрикнул боевой клич: «Отмщение!» и повел сброд в атаку под вой ветра и раскаты грома, заглушавшие голос орудий.

Луч, направленный с поверхности планеты, прошел через оставленное икстранцами окно и коснулся их корабля.

Присцилла увидела вспышку — наружная защита, потом еще одну — внутренняя.

Она вздохнула и покачала головой. Это была отважная попытка, хотя и неудачная, и…

Неожиданно икстранский военный корабь повернулся и, прибавляя скорость, направился прочь от планеты…

— Данные обстановки, капитан. — Голос Рен Зела оставался ровным, не выдавая его чувств. — Тактические данные, капитан.

— Тактические? — перепросила Присцилла и потянулась к своему пульту, переводя изображение окна и военного корабля на четверть экрана, а на остальном немедленно возникли сигналы выхода кораблей из гиперпространства. Их оказалось не меньше десятка, и, судя по характеристикам, это были земные корабли. Военно-транспортные корабли.

— Принадлежность?

— Дерево и Дракон, — сообщил Рен Зел, пока в системе появлялись все новые корабли. — Гирфальк. — Он сделал паузу. — Хунтавас.

— Хунтавас! — повторила она и посмотрела на него. Он бесстрастно встретил ее взгляд.

— Возможно, они решили, что икстранцы не полезны торговле.

— Ну что ж, это не исключено.

Она снова посмотрела на экран. Рядом с икстранским военным кораблем творилось нечто странное. Пространство вело себя крайне необычно. Оно пульсировало, и казалось, что там что-то то появляется, то исчезает. Нет — есть. Нет — есть. Нет…

Есть.

Присцилла судорожно вздохнула, глядя на огромный астероид, который вел себя совершенно не по-астероидному.

— Присцилла! — вскрикнул Рен Зел, и она на секунду прикоснулась к его рукаву.

— Стая, — объяснила она, мысленно умеряя его смятение. — Это всего лишь корабль стайных черепах, друг. Брат капитана йос-Галана был… усыновлен черепахой.

— Да, — сказал он, переводя дыхание. — Конечно.

«Правый закрылок и немного левого элерона. Вошли во встречный поток, но не слишком, и выпустить закрылки на две трети, чтобы снизить скорость. Нос направлен вниз и почти ровно. А теперь выпустить предкрылки, чтобы резко уменьшить подъемную силу. Выпустить закрылки на максимум, не подскакивать. Главное шасси коснулось земли. Дать обратную тягу, немного подскочили, носовое колесо коснулось земли и катится. Ветер стал сильнее, и нас немного заносит — недостаточная корректировка встречного потока. Рули отчаянно сопротивляются напору ветра, а теперь изо всех сил нажать на тормоз раненой ногой…»