Стараясь никоим образом не проявлять поспешности, он изменил направление движения, свернув к одному из более новых самолетов класса «Рафике». Проклятый броневик поехал следом! Нелирикк скрипнул зубами и продолжил мерно шагать вперед, оценивая расстояние до самолета — на случай, если начнется погоня.

Позади него автомобиль увеличил скорость. Перекрывая шум двигателя, оттуда раздался оклик на языке солдат: — Эй, ты! Стоять! Приказ майора Инспекции!

Нелирикк побежал.

Шан подумал, как даже небольшая высота меняет взгляд на вещи.

Удобно устроившись в кабине икстранского истребителя и полагаясь на внушение, которое сможет убедить случайных прохожих, будто эта самая кабина пуста, он смотрел на самолеты, стоящие на аэродроме.

В некотором отдалении грузовики и заправщики деловито оснащали следующую эскадрилью. Шан взял это на заметку.

Ближе к своему самолету он разглядел широкие плечи и бравую выправку Нелирикка Исследователя, на которого надвигался броневик, украшенный икстранской надписью «Центральная инспекция». Шан сел прямее и попытался прочитать тех, кто находился в автомобиле. Его чувства до них не дотянулись. На его глазах машина увеличила скорость. Нелирикк перешел на бег и метнулся к трапу самолета.

До установленного срока оставалось пять минут.

Шан включил сеть безопасности. Его пальцы задвигались по пульту управления, хотя он тщательно следил за тем, чтобы не действовать чересчур быстро.

Вал Кон опаздывал к назначенному сроку. Его снова и снова задерживало передвижение грузовиков обслуживания и команд техников. Наконец он повернул обратно, направляясь к последним трем самолетам, стоящим на некотором удалении от остальных, на самом краю аэродрома.

Это было рискованно. Место просматривалось, и присутствие охраны (он насчитал трех часовых) указывало, что эти самолеты предназначены для высокопоставленных пилотов.

Рискованно. Он скользнул обратно в узкую полоску тени и попытался оценить степень риска. Он ничего не достигнет, если погибнет прежде, чем сможет подняться в воздух.

И потом — он ведь обещал Мири, что встретится с ней в полдень на аэродроме клана.

Тут он едва заметно улыбнулся и ощутил, как напряжено его лицо. Легкомысленное обещание с обеих сторон, если принять во внимание то, что они оба намерены предпринять. Тем не менее Мири будет рассчитывать, что он постарается сдержать слово.

Здесь явно требовался отвлекающий маневр. Если ему удастся заставить охранников сойти со своих мест всего на несколько шагов, он получит то самое честное преимущество Люкена и бросок к ближайшему самолету станет возможным.

Казалось, будто его собственная мысль подействовала: по аэродрому пронесся рев, следом за ним — еще один звуковой удар. Это стреляло орудие «земля-воздух». Взревел второй двигатель, и охранники побежали на шум, сдергивая с плеч винтовки. Вал Кон отбросил в сторону все мысли, подхватил мешок, набрал побольше воздуха в легкие и побежал.

Он не смотрел на охранников. Он смотрел только на трап — достаточно удобный для длинных ног Нелирикка, а от него требовавший закончить пробежку прыжком, да еще с увесистым мешком…

Пуля взрыла землю в шаге перед ним. Осколки гравия разлетелись в стороны. Он подпрыгнул, ухватился за трап и услышал еще один выстрел. Но он уже карабкался вверх. Третий выстрел, четвертый. У него сорвалась рука, но он удержался, почувствовал, как мешок сползает с плеча, и отпустил его, стремительно поднимаясь выше, выше… Он упал в кабину, почувствовав, что левая нога отказывается повиноваться, но он рванулся вперед и нажал кнопку, закрывшую пуленепробиваемый фонарь.

Двигатель с ревом ожил — и самолет поехал вперед. Шан осторожно притормозил, нашел управление пушкой, поймал в перекрестие прицела броневик и нажал гашетку.

Самолет вздрогнул, автомобиль разлетелся градом осколков — и Шан убрал ногу с тормоза, позволяя самолету начать разгон. Выбранный Нелирикком самолет с икстранскими цифрами 32 на хвосте пополз вперед. Кивнув, он решил его опередить: полностью отпустил тормоз, разрешив двигателям везти самолет по взлетной полосе. А потом он начал разгонять машину и в первый же возможный момент потянул ручку на себя.

Набирая высоту, он глянул вниз и увидел, что самолет Нелирикка стремительно взлетает, а на земле царит сумятица. Над самыми кронами деревьев он выровнял машину и резко повернул ее обратно, туда, откуда только что прилетел. Включив орудия на брюхе, он расстрелял слабые, беззащитные самолеты, сидевшие на поле. Пролетев весь аэродром, он снова потянул ручку на себя — и снова увидел машину 32, которая стремительно неслась над аэродромом, превращая его в кашу.

С момента их расставания прошло уже тридцать пять минут, а третьего истребителя в воздухе не было. Шан прикусил губу, снова развернулся, пристально глядя на поле, и увидел взлетающий самолет; красивую машину с номером 03 высоко на гордом хвосте. Он ухмыльнулся. Как это похоже на Вал Кона: выбрал себе такого красавца!