— Эланна, ты?

Хочешь не хочешь, а ей придется все-таки взглянуть на него. Другого выхода нет. Иначе Рауль поймет, что он до сих пор магическим образом воздействует на нее и что она его боится, а это недопустимо.

Если быть честной, Эланна сама удивилась собственной слабости. Она несколько дней убеждала себя в том, что сможет это сделать. Сможет встретиться с ним, посмотреть ему в лицо, рассказать то, что ему следует знать, а затем повернуться к нему спиной и пойти своим путем, вернуться к привычной жизни. Жизни, которую она построила с чистого листа, когда ушла от него. И теперь она полностью свободна. И ничто не в силах этого изменить. Эланна никогда не вернется. Так говорила она себе до тех пор, пока надежда не превратилась в веру, а вера затем не окрепла и не стала твердой уверенностью. Да, она боялась, но боялась самой встречи, а не ее исхода. Исход очевиден! Их пути и судьбы никогда больше не пересекутся!

И вот теперь один лишь звук голоса Рауля пошатнул эту уверенность. Черт возьми! Эланна не понимала, что это значит, но в одном была уверена: нельзя, чтобы Рауль догадался о ее внутреннем состоянии.

— Привет, Рауль.

Это все, что она смогла из себя выдавить. И сейчас надо посмотреть на него. Если она этого не сделает, то мужчина догадается: она совершенно беспомощна перед ним и не контролирует ситуацию.

Собрав всю волю в кулак, Эланна подняла голову, заставив себя взглянуть своему старому знакомому в глаза.

Рауль оказался выше ростом и шире в плечах, чем она представляла по своим воспоминаниям. Наверное, память подвела, и она просто забыла, какой он высокий и сильный. Какая жалость, что она сидит! В мягком низком кресле девушка чувствовала себя беззащитной перед Раулем, который возвышался над ней, как скала.

За два года, что она не видела его, Рауль превратился из молодого человека в динамичного зрелого мужчину. Черты его лица стали строже и резче. Скулы заострились, брови сделались гуще и темнее, а взгляд так и пронизывал ее насквозь, словно заглядывал прямо в душу.

В отличие от нее, Рауль был одет с иголочки. Серый костюм и накрахмаленная белоснежная рубашка подчеркивали загорелую кожу. Такой официальный наряд был вполне типичен для дона Рауля Марсина, с горечью отметила Эланна. Так похоже на Рауля из ее прошлого! Эланна редко видела его в чем-то, кроме дорогих, сшитых на заказ костюмов. И его ум был таким же. Всегда под строгим контролем воли, всегда нацеленный на успех. Кроме зарабатывания денег, Рауля интересовало лишь одно: герцогство маркиза Марсина и земля, которой владела его семья. Вот и весь круг его интересов!

— Добрый день, Эланна, — отозвался мужчина, коротко кивнув.

«Сколько лет, сколько зим» — эти слова вертелись у нее на языке, но девушка ничего не сказала, и тотчас поняла: ошибка, не следует отдавать ему инициативу в разговоре, но было уже поздно.

— Что ты здесь делаешь?

Требовательный тон, с каким Рауль произнес эти слова, заставил Эланну подняться с кресла.

— То же самое, что и ты, полагаю. Это ведь больница.

— Но я…

Глядя в эти золотые глаза, девушка нервно сглотнула. Нет, она ничего не может с собой поделать!

— Кто-то болен? — полюбопытствовал Рауль. — Кто-то из твоих родных?

— Брат, — ответила Эланна, и уже в следующее мгновение слезы подступили к глазам. Но кто мог бы обвинить ее в этом? И в том, что ей нужно немного времени, чтобы собраться с силами и продолжить разговор. Все можно списать на ее волнение из-за того, что случилось с братом.

Тем более что говорить ей придется со стоящим перед ней человеком.

— Неужели с ним так плохо?

Эланна тут же утратила последние остатки мужества. Его сочувствующий взгляд показался ей настолько искренним, что девушка испытала эмоциональный шок. И вслед за этим ее охватила физическая слабость. Она схватилась за кресло в поисках поддержки. Можно подумать, что Раулю не все равно, что произошло с ее братом. Хотя Эланна прекрасно понимала, что все это лишь умелая игра. И на лице его лишь вежливая маска сострадания. Но ничего, скоро она сорвет ее с него!

— Плохо.

Хуже не бывает, нужно было сказать. Что может быть страшнее смерти. Бедный, бедный Крис! Но ей не следует торопить события и говорить об этом Раулю. Все в свое время.

— Мне жаль.

Сочувственная фраза вырвалась у Рауля автоматически, и он тут же слегка скривил губы, недовольный собой, понимая, что его голос прозвучал излишне холодно и сухо, но у него не было сил что-то менять. Не то чтобы он не испытывал симпатии к болеющему брату Эланны, ему по-человечески, конечно, было жаль его, просто сегодняшний день выдался на редкость тяжелым и неприятным, а эта девушка была последним человеком, которого Раулю хотелось бы видеть. Впрочем, не только сейчас, но и в какое-либо другое время.

Когда Эланна ушла от него более двух лет назад, он, честно говоря, даже обрадовался. И, может быть, это даже слабо сказано. Эта девушка пробила брешь в его защите, и он слишком близко подпустил ее к себе. Гораздо ближе, чем любую другую особу женского пола за всю свою жизнь. Она прочно засела в его голове, вытеснив все прочие мысли. Именно ее он впустил в святая святых своего сердца. Эланна… Красавица Эланна. Она в те времена сделалась его музой, вожделением, нежностью и страстью, его судьбой, смыслом и целью каждого дня, от раннего утра до позднего вечера… Стыдно вспомнить, но он был уже готов провести с ней остаток жизни. Он даже дошел до того, что сделал ей предложение руки и сердца.