Уилл ухмыльнулся Бримстоуну.

– Очень похоже кое на кого.

Глаза вампира вспыхнули ярче.

– Я убил столько, что хватило бы на несколько племен.

–  Без сомнения, - произнес Тэган.
– Но слышали ли вы об Отшельнике? Из нас о нем не знает никто, даже Кара.

–  Нет, - ответил Бримстоун.
– Как и все вы, я никогда раньше не был в Нарфелле.

–  У многих народов Фаэруна есть легенды о всезнающих оракулах, но то, что они действительно существуют — сомнительно, - сказал Павел.
– Даже отдельно взятый бог не знает всего, хоть в совокупности они, возможно, и всеведущи.

Устроившийся на сиденье повозки Дживекс взмахнул хвостом.

–  Нам не нужно, чтобы Отшельник знал 'все', лишь про то, как прояснить мои мысли.

–  Справедливо, - сказал Павел.
– Но подробности легенды наров заставляют меня сомневаться, что Отшельник вообще существует. Вполне вероятно, что в холмах обитает какое-то опасное существо, но вот ученым мудрецом оно может и не быть. Если оно убивает всех, кто проникает на его территорию, то как об этом узнали, чтобы рассказывать?

Он нахмурился.

–  Или, возможно, со временем забылась какая-то часть истории, которая могла бы объяснить то, что сейчас кажется лишенным смысла.

–  Спасибо, ученый ты идиот, твои рассуждения очень помогли, - фыркнул Уилл.
– Сначала говоришь одно, потом другое.

–  Лучше уж так, чем когда вообще нечего сказать, - усмехнулся Павел.

–  Итак, - подытожил Рэрун.
– Либо Отшельник существует, либо нет. И чтобы узнать наверняка, нужно пойти и посмотреть.

–  Поддерживаю, - сказала Кара.
– Я полагаю, мы узнали все, что могли, в этих степях.

–  А смогли мы мало, - произнес Уилл.
– Но мы могли бы свернуть на юг, к Великой Долине.

– По крайней мере, там будет теплее, - ухмыльнулся Тэган.
– Сможем еще разок насладиться настоящим летом. Однако мы узнали, что цитадель древних эльфов находится где-то далеко на севере. И чтобы узнать более точное местоположение, лучше бы искать в той местности.

–  Я согласен, - сказал Дорн.

– Похоже, мы все решили, - сказал Уилл.
– Будем выслеживать Отшельника, а если выяснится, что мы носим воду решетом, то останется надеяться, что Ажак, Ллимарк или кто-то другой из наших партнеров найдет этот потерянный замок или что он там из себя представляет.

Он взглянул на восток, где темнота начинала сменяться оттенками серого.

– Пытаться засыпать нет смысла. Перейдем к завтраку?

– Мы еще не закончили обсуждение, - прошептал Бримстоун.
– Когда вы доберетесь до холмов, я буду путешествовать с вами. Естественно, придется идти ночью, а днем отдыхать.

– Нет. Для нас будет слишком опасно, если ты будешь все время шнырять поблизости, - сказал Павел.
– То, что ты атаковал наров — лишнее подтверждение.

Бримстоун выдохнул искры и едкий дым.

– Вы без всякого вреда странствовали со мной раньше, а если этот Отшельник так опасен, как говорят кочевники, я могу вам пригодиться.

Дорн повернулся к Павлу.

– Я тоже не доверяю этому созданию. Но он может быть полезен. А если он обернется против нас, ты и я просто должны будем убить его.

Павел криво улыбнулся.

– Я это запомню. А теперь, с вашего позволения, я приступлю к рассветному ритуалу.

Он отошел на несколько шагов, туда, где ничто не закрывало западный горизонт, развел руки и начал песнопение. Казалось, он слегка улыбнулся, когда, заслышав священные слова. Бримстоун зашипел, развернул темно-серые крылья и улетел.

Хобгоблины оставили знаки: белые камни, выложенные символы на земле, следы на коре деревьев, - для тех, кто сможет их прочесть. Рэруну было это под силу, но он и без знаков мог по косвенным признакам почувствовать болезнь, поразившую поросшие лесами холмы.

Деревья не сильно затронули изменения, но они были низкорослыми, их ветви - искривлёнными, листья уже опадали, словно в преддверии осени. Ночные птицы перелетали с ветки на ветку, а редкие животные прятались в кустах. Рэрун заметил одно из них, - вид у существа был голодный и паршивый. Серый туман, висевший в воздухе, был тревожным. Холод не беспокоил арктического дварфа, но дымка была непроглядной и влажной.

Даже если путник и не заметил бы всего этого, явное нежелание лошадей двигаться дальше было красноречивее остального. Да, что-то очень недоброе обосновалось здесь. Вопрос в том, был ли это тот самый Отшельник или что-то иное не столь редкое. Рэрун перечислял в уме существ, которые могли бы так повлиять на воздух, землю и воду в окрестностях. Они с друзьями иногда охотились на подобных тварей, и Рэрун, как это бывало, шел впереди группы, глядя по сторонам в поисках примет, и следить за тем, чтобы они разом не столкнулись с опасностью в темноте. Тэган с Дживексом занимались тем же в воздухе. Если повезёт, то они заметят что-то полезное прежде, чем отряд углубится в это неприятное место. Такая перспектива очень беспокоила.