— Великие?.. А кто это? Вы ведь один из них?.. В таком случае расскажите о себе.

Видимо, шесть минут миновали. СНИЖ корабля вновь начала отсчет, и я едва успел броситься в свободное кресло и схватиться за подлокотники. Затрясло, задребезжало, но скоро все опять пришло в норму.

— Ты ведь из двадцать первого века? Тогда ты должен знать о существовании единственной в мире сверхдержаве, аббревиатура названия которой практически в целости перенеслась на нашу империю. Объединенные Системы Аливрии — преемник некогда славной страны, распространившей демократию на всю планету и правившей миром уже в то время.

Глаза Великого Инспектора загорелись: в них замелькали едва уловимые огоньки триумфа, а подбородок горделиво выпрямился.

— Ты спросишь, как эта страна добилась подобного? А все просто. Из поколения в поколение, с момента своего становления, она управлялась группой лиц, которых звали по-разному, начиная от масонов и заканчивая… впрочем, неважно. Имел значение лишь тот факт, что все президенты, вся их болтология и вроде бы разные политические курсы были лишь ширмой для отвода глаз. Президент, сенат, две партии, честные выборы — всем управляла группа лиц, передающая власть, политические взгляды и цели будущего по наследству.

В его глазах все больше разгоралось пламя фанатизма. Инспектор мог не продолжать, я уже знал, кто он и какое имеет отношение ко всему происходящему.

— Ты спросишь, какое отношение к этому имеют Великие? Я отвечу, что мы и есть они — та группа, вышедшая из тени столетие назад. Мы — это они, продолжающие нести флаг свободы всему человечеству, невзирая ни на Темную эпоху, ни на отдаленность человеческих колоний!

— Да, но я считал, что политический строй ОСА является демократией…

— Верно. Каждые десять лет в системах Аливрии проводятся выборы. Любой гражданин имеет право выставить свою кандидатуру на пост одного из Великих, однако за них мало кто голосует… Ты понимаешь — почему?

Я наморщил лоб: единственная пришедшая на ум причина была не слишком лицеприятна для того, чтобы ее озвучивать.

— Нет, — словно прочитав мои мысли, открестился Великий. — Службы безопасности тут совсем ни при чем. Все дело в том, что людям нужна стабильность — они хотят быть уверены в завтрашнем дне. Правление Великих — это и есть стабильность и надежность, поэтому вновь и вновь граждане выбирают нас.

— А если в очередной раз не выберут?

— Такого еще не было… Но думаю, мы что-нибудь придумаем, — сказал он, улыбнувшись и подмигнув. — В конце концов, люди — это быдло. Если умело пользоваться страхом толпы, то ею можно управлять без труда. И как только люди начинают жиреть, становиться апатичными, терять стайный инстинкт и переставать при необходимости сбиваться в толпы, мы устраиваем им взбучку. Помнишь знаменитое Одиннадцатое сентября, или Вторжение Федерации на Абидус? Это все мы! Жестоко. Может быть, бесчеловечно. Но именно подобные меры не позволяют многотысячелетней империи рассыпаться как карточный домик. И именно эти жертвы сохраняют жизни миллионов, если не миллиардов людей!

— Кхм… — Я был основательно ошарашен. — А почему вы перестали прятаться за ширмой? Почему отказались от сената и президентов?

— Во-первых, управлять звездными системами с помощью третьих лиц гораздо труднее, чем управлять таким способом материками Земли. Мы разделили обязанности. Великий Генерал управляет войнами, войсками и флотами. Великий Инспектор занимается постоянной модернизацией и совершенствованием логистики во всей ОСА. Великий О… впрочем, нас много — не будем перечислять. Во-вторых, и что самое главное, благодаря генной инженерии мы на порядок увеличили срок своей жизни. Даже самый старый из нас будет жить еще не одно десятилетие — и у него хватит сил вести человечество вперед, не допуская никакого распада, внутренних войн и революций. Мы знаем, чего хотим, и знаем, куда вести человечество!

На секунду он сделал паузу в своей высокопарной речи, но не для того, чтобы дать мне время осмыслить, а для того, чтобы набрать в грудь воздуха.

— Скоро, очень скоро это произойдет. Нам не хватает одного шага, и ты, ты — этот шаг! Несмотря на то что ты миновал все промежуточные этапы, которые прошел каждый из Великих, ты достиг конечной цели! В отличие от нас ты слаб телом, но внутри тебя своей жизнью живет нечто, делающее тебя богом. Ты можешь управлять этим, но не можешь постичь. Не можешь ты, не может никто другой.

Погрузившись в грезы, Инспектор неосознанно привстал и даже простер руки к потолку, будто удерживал над головой невидимый шар.

— Скоро мы все обретем могущество, каждый из нас станет таким же, как и ты… совершенным и бессмертным! Бессмертным и совершенным! Боже мой, как это поразительно и восхитительно! Просто прекрасно…

Он неожиданно замолк и, опомнившись, сел обратно в кресло. Повисла звенящая, растягивающаяся с каждым мгновением пауза. Инспектор делал вид, что задумчиво смотрит в другую сторону, но я чувствовал, с каким вниманием он за мной следит и чего-то ожидает.