Увидев приближающуюся вершину плато, я сконцентрировался. Я должен был как можно быстрее избавиться от зонтиков, пока они и впрямь не утащили мое бренное тело в заоблачную высь. Следовало определить, какие из них нужно отбросить в первую очередь, какие оставить на потом. С расчетами я не ошибся и вполне благополучно приземлился на травяной ковер, которым было выстлано все плато. Деревьев тут тоже хватало, но они росли в удалении от обрыва. Где-то среди них мог затаиться пугающий до нервной дрожи шептун. Я мысленно скрестил пальцы на удачу. Если он действительно там обитает, пусть сейчас у него найдутся другие дела: ну, скажем, нападет жуткий понос (если его физиология сходна с человеческой), короче, пусть шептуну будет не до меня. Хотя бы какое-то время.

Фортуна не подвела. Никто из кустов на меня не прыгнул. Я подошел к обрыву и посмотрел вниз. Ободренные моим успехом напарники уже вовсю занимались заготовкой зонтов. Интересно, какие из них получатся аэронавты. Выяснилось, что если хуже, то ненамного. Подняться смогли все. Правда, Фишку хорошенько приложило ветром, причем до крови. Она у него была подозрительно коричневой. Это заметили все, но никто ничего не сказал вслух. В конце концов, пока что он с нами, и более того – на двух относительно «нормальных» людей приходилось аж пять мутантов. Так что чему тут удивляться.

– Никто ничего не сломал? – стал спрашивать каждого Чугунок, как только все оказались наверху. – Руки-ноги целы?

Как будто бы обошлось. Зонтики, сыграв свою роль, унеслись в небеса. Снизу иногда поднимались их собратья, но уже без дополнительного груза. Они медленно и печально пролетали мимо.

Поделившись впечатлениями (благо их хватило не на один рассказ), мы перекурили и продолжили путь, но теперь уже по плоскогорью. До этого мне приходилось видеть лишь легендарное плато Плуторана с потрясающим водопадом, низвергавшимся с высоты более ста метров.

И снова трава, мох, камни. Ручьи, глухие промоины, вековые завалы. Вверх-вниз, вниз-вверх.

Трава была по пояс. Иногда ноги скользили на влажном грунте. Мы падали, но поднимались и продолжали поход. Постепенно мне это надоело. Чувствовалось, что мы почти на месте, но сколько еще в этом «почти» долгих изнурительных километров? Честное слово, мне вдруг до одурения захотелось встретиться с шептуном, быстренько завалить его, найти батарейку и уматывать в обратном направлении.

И тут мы увидели зомби, причем сразу трех. И не то удивительно, что это были именно зомби, причем плохо сохранившиеся – полусгнившие, с объеденными лицами и конечностями (все эти пикантные подробности мы разглядели через бинокль). В АТРИ восставшие из могил мертвецы не редкость. Нет, дело в другом. Эти зомби сидели возле костра и… переговаривались.

На мертвецах была истлевшая форменная одежда. По нашивкам я понял, что все они раньше служили в ОБВЕ. Это были военные егеря, не вэвэшники. Вдобавок одного из них я знал лично. Сталкивался в столовке и душевой, угощал тушенкой. Это был один из наших соседей по общаге. Его пятерка ушла на патрулирование и не вернулась. Как раз перед моим первым выходом на боевое задание.

Мертвецов можно было обойти стороной, но для этого пришлось бы углубиться в «зеленку», а у Чугунка имелись опасения, что зомби могли нас учуять и организовать погоню. Грохнуть троих в одном месте куда проще, чем ждать, пока они будут надоедать тебе по очереди. Правда, в отличие от киношных штампов, укус этих созданий не превращал тебя в подобную им тварь, но вполне мог занести в кровь массу опасных токсинов, от которых не спасала даже походная аптечка со всякими там универсальными инъекциями в шприц-тюбиках.

– Чего это они такие странные? – прошептал Тыква. – Как живые.

Жрец объяснил:

– На них ментальный поводок от шептуна. Тело может разрушаться, а мозг остается. Более того, работает как у нормального человека.

– Неужели они не осознают, что того… Ну, в смысле – мертвые?

Жрец не успел ответить: Чугунок скинул свой «калаш», поудобней пристроил цевье, взял на мушку ближайшего зомби и, дослав патрон в патронник, объявил:

– Сейчас я помогу им умереть окончательно.

Словно услышав его, зомби приподнялись и колченого потопали в нашу сторону. Почуяли, гады.

Чугунок снял их как в тире: три выстрела, три аккуратные дырочки в голове, три тела, свалившихся в кусты и больше не вставших. Я за их избиением наблюдал в бинокль. Показалось мне это или нет, но глаза у этих тварей напоследок стали какими-то… это сложно описать. Умиротворенными что ли. Будто мертвецов наконец отпустило и души их прямиком отправились в райские кущи. Я невольно перекрестился. Не каждый день такое увидишь.

– Ладно, с этими справиться все равно что два пальца об асфальт, – сказал Чугунок. – Если и дальше пойдет в том же духе, можно устроить тут сафари.

– И кто будет охотником? – вскинулся Жрец.

– Мы, конечно.

– Даже не надейся. Это лишь начало. Нас пощупали, проверили на вшивость. Главное будет впереди.

– Будет так будет, – пожал плечами Чугунок. – Делов-то. Что-то я и бояться перестал. Эти были ну прямо как дети малые. Даже вспотеть не успел.