Здесь начинались деревеньки, если верить карте, до города тоже было недалеко. К определенному облегчению части товарищей, Шангаль оставался где-то восточнее. Это огорчило только Филару, хотевшую исключительно для самоуспокоения добраться туда, куда пыталась попасть столь длительное время, хоть необходимость в этом и отпала. Больше привидения им пока не попадались. Эрлада сказала, что, скорее всего, с уходом герцога из этих мест тот мирный призрак времени и места снова впадет в спячку. Дальше преследовать гендевца он, видимо, не собирался, по словам девушки, его присутствие ощущалось всё слабей. Наблюдатель тоже больше пока не появлялся. Не то, чтобы по нему сильно скучали. Путники надеялись, что у шарика есть еще какие-нибудь полезные свойства. Так как шут при прошлой встрече рассердился и ушел, ничего толком не объяснив, герцог рассчитывал в следующий раз попробовать вытрясти из него побольше сведений в качестве компенсации. Дворянину посоветовали особо на успех не рассчитывать: уродец имел раздражающую привычку рассказывать меньше, чем, видимо, сам планировал поведать изначально, а не нравящиеся ему вопросы предпочитал вообще игнорировать. Невосприимчивость к физическому насилию лишала его собеседников возможности повернуть разговор в нужное русло и хоть как-то повлиять на течение беседы, автоматически делая наблюдателя одним из самых непопулярных и нежелательных партнеров по деловому общению. Кроме него же научить пользоваться загадочным, но потенциально полезным не только в качестве своеобразного компаса предметом никто не мог.

В первой же попавшейся деревне путники пополнили запасы практически полностью съеденных продуктов, и Филара радостно возвестила, что собирается снова готовить горячие сытные завтраки, обеды и ужины. Эрлада, никогда не утруждавшая себя возней на кухне, морально поддержала девушку в ее похвальном начинании. Ёе же единственным фирменным блюдом был мгновенный шашлык из раздражающих существ, куда зачастую шли продукты не только не потрошенные, но даже не мытые (а еще они практически всегда подавались в пригоревшей одежде и обуви, либо же в паленой волосатой шкуре). Еще пока ни разу не находились охотники сие отведать, и, надо признаться, если б такие гурманы всё же появились, волшебница бы ужасно удивилась и обозвала их извращенцами.

Утром третьего дня товарищи вышли на дорогу, удачно ведшую в нужном им направлении.

— Цебал, — Ральдерик вслух прочитал подпись к жирной точке на карте. — Мы доберемся туда завтра.

— Крупный город? — уточнил кузнец, заглядывая в книгу через плечо друга.

— Бывшая столица одного небольшого королевства, захваченного и присоединенного к Савараху триста лет назад, — пояснила Эрлада. В свое время девушка наотрез отказалась получать соответствующее ее происхождению образование, но историю родины своей матери ей все же пришлось вызубрить. — Сейчас является административным центром северной части страны.

— Обходить будем? Богатая история и всё такое. Завоевательная война.

Герцог вздохнул. Во время прошлого привала он многократно пускал шарик по карте, в надежде, что тот хотя бы раз не прокатится по Цебалу, чтоб можно было с чистой совестью обойти его стороной. Но, даже когда юноша ставил свой розовый компас на любую произвольную точку страницы и отпускал его, тот всё равно делал петлю и с завидным упорством настаивал на том, что административный центр им по пути, и грех его не посетить.

— Боюсь, не получится, — мрачно буркнул гендевец. О своем маленьком опыте он почему-то никому не рассказал. — Поедем насквозь.

— Ну, как знаешь, — с сомнением протянула Эрлада. — Не жалуйся потом.

К обеду следующего дня пейзаж сменился. Редкие лесочки и озера начали попадаться еще за день до этого, а теперь местность еще и ощутимо сгладилась. Холмистые ландшафты остались позади. Когда-то Цебал был столицей. Не важно, что маленького отсталого варварского государства — всё равно значение города было велико. Поэтому при его постройке серьезное внимание уделялось тому, насколько он будет обеспечен древесиной, водой и иными полезными ресурсами. Древние строители рассматривали окружающие его леса и водоемы исключительно с практической точки зрения, ехавшие же по широкой дороге путники получали от их созерцания эстетическое наслаждение.

Спустя еще несколько часов пути они въехали в Цебал. Сам город производил гораздо менее восторженное впечатление, чем его окрестности. Всё в нем буквально кричало, что его построили люди, помешанные на собственной гордости, независимости, исключительности и подлой враждебности остальных народов. Гудрон с Шуном сказали, что ничего такого не видят — город, как город. Эрлада на это возразила, что те, в отличие от нее, ауру чувствовать не могут. Не имеет значения, что бывшая столица представляла собой визуально, девушка описала ее суть. А в целом административный центр выглядел довольно мило. Местное население могло бы неплохо заработать, если б догадалось переодеться в старинные костюмы и иногда устраивать представления с постановочными боями перед восторженными туристами, которые хлынули бы сюда рекой, если б узнали о городе, где можно на время окунуться в далекое прошлое. На продаже одних только сувениров реально было разбогатеть. Филаре эта идея Ральдерика понравилась и она подтвердила, что рвалась бы сюда в первых рядах. Кот же назвал юношу барыгой, наживающимся на всем подряд, который найдет выгоду даже там, где ее больше никто не видит. Но даже он нехотя признал, что в мысли было рациональное зерно. Цебал выглядел бы так, будто время здесь остановилось давным-давно, если б не современные экипажи и иные доказательства того, что ничего такого не произошло.

— Что делаем? — уточнил кузнец. — Едем дальше или ночуем тут?

— Горячая ванна, нормальная постель, ужин из трех блюд! Доступно объяснил?

— А также спускание всех имеющихся денег на чушь, вроде одежды, — проворчал иролец.

— Во-первых, одежда не чушь! Во-вторых, когда это я тратил на нее все деньги?!

Пока герцог возмущенно объяснял спутникам свои принципы, касающиеся внешнего вида, компания медленно ехала по кривым мощеным улочкам. Филара спрашивала у прохожих, где здесь можно остановиться, иролец из вежливости слушал разглагольствования друга, Эрлада делала вид, что едет сама по себе и этих людей не знает, Шун зевал и тоже прислушивался к монологу гендевца, в надежде, что ему удастся ввернуть туда ехидный комментарий, если вдруг представится такая возможность.

Старания Филары принесли плоды — очень скоро путешественники прибыли в одну из местных гостиниц. Название «Явление в лунный полдень» изрядно заинтриговало товарищей, но, поскольку по заверению опрошенных местных жителей, это был лучший постоялый дом Цебала, вопросов остановиться тут или поискать местечко с более понятным имечком не возникло. Тем более что Ральдерику по какой-то причине название понравилось. Хозяин был им ужасно рад: постояльцев у него последнее время почти не было, поскольку позволить себе проживание тут могли немногие, а гостями в этот сезон город не изобиловал. Те же, что приезжали, предпочитали (очевидно, по глупости) потратить свои деньги на что-нибудь другое. С долгожданными постояльцами носились, как курица с яйцом, делали им скидки на все услуги, предоставляли всё, о чем они только не просили, лишь бы те не передумали и не уехали к конкурентам. Гудрон был уверен, что это все влетит в копеечку, и с содроганием ждал, когда им выставят счет. Герцог посоветовал ему молча есть фаршированного орехами рябчика (тот факт, что бедному кузнецу кусок в горло не лез при мысли, сколько это удовольствие стоит, его не волновал), поскольку дворянин, не напрягаясь, мог себе позволить двухнедельное проживание всей честной компании в «Явлении…» за свой счет. Однако когда Шун заикнулся, что хотел бы попробовать черной икры, ему принесли блюдечко молока и кусок сырой рыбы.