Пришло гнетущее чувство потери. Воспоминание о футбольном поле было выдрано из сознания и стерлось навсегда. Но он быстро прикрылся следующим: вкусом любимого блюда. Так капитан и продолжал скармливать твари всю свою память – кусок за куском.

Из всех битв, в которых участвовал Кейз, эта была самой тяжелой и самой важной.

Мастер-Шеф материализовался на мосту, который, казалось, парил над черной бездной. Рубка управления. Офицер увидел изгибы копии Гало и глобус, зависший над центральной площадкой, а также терминал управления, возле которого в последний раз расстался с Кортаной. Была ли она все еще там?

Над его головой проплыл Шокер-Судья-343.

– Что-то не так?

– Нет, ничего.

– Тогда, если не возражаете, приступим?

Спартанец прошел по мосту. Панель управления была

длинной и выгибалась дугой. Здесь обрабатывались данные, поступающие ото всех невероятно сложных электронных и механических систем Гало, благодаря чему на терминале разыгрывалось бесконечное световое шоу, а его поверхность казалась мозаикой непрестанно изменяющихся иероглифов и значков.

Здесь, если знать, как прочесть эти символы, можно было получить сведения об аналогах пульса, дыхания и мозговой активности мира-кольца. Здесь содержались данные о скорости вращения, состоянии атмосферы, погоде, удивительно запутанной биосфере, обслуживающих все это механизмах и даже о тех существах, вокруг которых был выстроен мир, – о Потоке. Было несказанным удовольствием наблюдать за этим устройством… и еще приятнее было понимать.

Шокер-Судья-343 подплыл к панели управления и посмотрел на стоящего перед ней человека.

– Моя роль, – в голосе робота прозвучало что-то вроде высокомерия, – на данном этапе подошла к концу. Протокол не дозволяет системам моего класса осуществлять воссоединение Индекса и Ядра. – Контролер закружился в воздухе и замер возле спартанца. – Следующий шаг придется сделать вам, Сборщик.

– Почему ты так меня называешь? – спросил Шеф.

Но робот ответил молчанием.

Тогда спартанец пожал плечами, взял Индекс и посмотрел на панель перед собой. Там имелось несколько прорезей, одна из которых казалась подходящей по размеру и светилась тем же зеленым огнем, что и артефакт. Джон-117 вставил устройство в разъем, и Т-образный предмет идеально подошел к нему.

Панель управления вздрогнула, будто ужаленная, и дисплеи замерцали, реагируя на перегрузку. Послышался электронный стон. Шокер-Судья-343 слегка покачнулся в воздухе, глядя на то, что происходит с терминалом.

– Этого не должно было случиться, – прочирикал робот.

Неожиданно вспыхнул свет, и рядом с панелью возник, начав увеличиваться в размерах, голографический образ Кортаны. Увидев ее ярко-розовые зрачки и потоки данных, мчащиеся по телу ИИ, спартанец понял, что она в бешенстве.

– Да ну?! – воскликнула Кортана.

Она взмахнула рукой, и Контролер с металлическим звоном рухнул на площадку. Спартанец посмотрел на корабельный ИИ.

– Кортана…

– Я тут уже несколько часов наблюдаю за тем, как ты, холоп, помогаешь этой… – она стояла, уперев руки в бока, – хреновине перерезать нам всем глотки.

– Постой… – Шеф оглянулся на лежащего Контролера и вновь посмотрел на Кортану. – Он наш друг.

ИИ в притворном изумлении вскинул руку к губам.

– А, прости, не заметила. Так, значит, это твой приятель, верно? Твой дружбан? Да ты хоть знаешь, что этот ублюдок чуть не заставил тебя натворить?

– Да, – спокойно ответил спартанец. – Я должен был активировать защитные системы Гало, чтобы уничтожить Поток. Для этого мы доставили Индекс в рубку управления.

Кортана извлекла Т-образное устройство из разъема и подняла перед собой.

– Ты об этом, что ли?

Придя в себя, Шокер-Судья-343 взмыл над полом.

– Конструкт в Ядре? – Он был в бешенстве. – Это абсолютно неприемлемо!

– Отвали! – Глаза Кортаны вспыхнули алым, когда голограмма подалась вперед.

– Какая наглость! – Контролер взлетел выше. – Да я тебя сотру!

– Уверен, что это здравая мысль? – поинтересовалась Кортана, выгружая данные из Индекса в свою память и обнуляя устройство.

– Да как ты смеешь! – закричал Судья. – Я сейчас…

– Что ты сделаешь? – решительно парировала Кортана. – Индекс у меня. Так что можешь носиться и чирикать сколько влезет.