Более пятисот тридцати лет назад все порталы, кроме трех, были внезапно разрушены. Причем в первые два очень редко и крайне нерегулярно продолжали поступать курсанты, продукты и снаряжение, даже иногда книги и новые разработки магов, а в третий на самом нижнем уровне ломанулись монстры, которые внезапной атакой смели все до восьмого уровня. Отряды бесов при поддержке курсантов-высших смогли их задержать, после чего установилось некоторое равновесие. Дело в том, что твари видели пищу не только в разумных, но и друг в друге, значительно сокращая собственную численность. Однако несколько раз в году они предпринимали попытки массированного штурма верхних туннелей. За выходами снизу было установлено круглосуточное наблюдение в виде постов бесов, которые в случае чего обязаны были известить дежурного. Такими дежурными были, как правило, архибеки третьего ранга и беки первого. Нам с Крисом тоже нашлось местечко в графике дежурств.

Первый раз на бой с тварями я выходил, испытывая душевный трепет. Все-таки их скорость и сила даже не снилась нашим кугарам. Убивать монстров я хорошо научился на тренажерах, однако материальные иллюзии хоть и близки к оригиналу, но это не совсем то. Смертельных ран по определению нанести не способны.

Первым моим убитым монстром стал кенуратор, внезапно прыгнувший на меня с потолка. Его атака была молниеносна, но и я не пальцем деланный – клинки свистнули в стиле «ножницы безумного портного», и приземлился монстр уже по частям, забрызгав мою повседневную форму кровью. Дальше пугаться и трепетать стало некогда. Из двух туннелей в зал перед нашим постом, прикрывавшим путь наверх, хлынул целый поток разнообразной живности. Пришлось покрутиться, используя все, чему меня научили. Впрочем, тройка бесов в сражении не участвовала, страхуя меня от разных неприятных неожиданностей. Могу с гордостью сказать, что их помощь не потребовалась.

Пережив первую волну, я слегка обнаглел и совершенно перестал бояться тварей. Вторая волна по силе была примерно такой же, как и предыдущая, но мое фанфаронство сыграло со мной злую шутку, хотя без сознания я был всего секунду и тут же продолжил бой. Стоило на миг ослабить внимание, как гад ползучий, цеторий, стремительным ударом головы откинул меня назад, прямо в руки бесов-телохранителей. Спасла магическая защита, которая не позволила змею покопаться в моих кишках, но встряску мозгов предотвратить была не в силах.

Ну а на сегодняшний день эти твари стали для меня почти ручными зверушками. И ни одному клыку с когтем не удалось до меня дотянуться. Потому и стало мне так обидно, когда комендант прервал мою охоту. Как всегда, на самом интересном месте. Забав-то никаких не осталось. Книги в библиотеке все перечитаны, некоторые не по одному разу. Даже те, что никогда меня не увлекали, наподобие «Теоретических предпосылок магического изменения кузнечиков с целью придания оным дополнительных конечностей». Красотки надоели. Никогда не меняющееся иллюзорное небо с солнцем стало восприниматься не лучше кухонной помойки.

В общем, надоело все до дрожи. Даже тренировки и занятия стали банально повторяться «для лучшего усвоения материала». Угу. Храны, на что уж бесчувственные, и те от меня стали бегать, как только я появлялся в тренировочной форме. Вдвоем теперь нападают на занятиях. Так хоть не сразу падают – пару минут держатся. Все равно ужас как надоело ждать, когда бесы вытащат их из реанимационных камер и можно будет повторить бой. Пока изучал целительство, я их в учебных целях сам приводил в порядок, но одно и то же поднадоело, а головы рубить, чтобы посмотреть, смогу ли прирастить обратно, элв запретил. Иди, так сказать, на бесах тренируйся или на тварях – их, в отличие от хранов, много.

– …Признаю, Родеро,– продолжил комендант наш разговор,– я тебя продержал лишних полгода. Ты уже давно готов. Однако, не зная причин неудачи твоих предшественников, я решил дать тебе все что возможно. В том числе и нашу с Крисом новую разработку запространственного щита. Тренировки показали, что ты уверенно можешь его использовать с максимальной эффективностью.

Элв вздохнул, телепортировал из кухни чайник с чашками и поднос с печеньем собственного приготовления. Как мы с Крисом ни старались, а такое вкусное испечь так и не смогли. Всегда получалось чуть-чуть, но не то.

– Слушай задание, Родеро. Я не знаю, что сейчас творится в империи. Может, научно-магическая мысль ушла далеко вперед. А может, и наоборот, остались ошметки прежнего искусства, как это произошло в твоем мире. Не знаю. Необходимо выяснить, что там к чему, вернуться и доложить мне. Точки входа я тебе укажу, но заранее знай, что они довольно далеко от того места, где ты выйдешь на ясное солнышко. Это понятно?

Я кивнул, соглашаясь.

– Главное, не спеши. Во времени ты не ограничен. Важно выполнить задание, а не с честью погибнуть, не посрамив... и так далее. Твои предшественники были страшно гордые люди. Как же, они – высшие! Возможно, это их и сгубило. Поэтому хоть нищим идиотом прикидывайся, если это надо для дела. Там ты будешь разведчиком, а не элитным воином с огромными полномочиями. Это понятно?

Я снова кивнул.

– Если понятно, ступай за снаряжением. Возьми самое лучшее и обязательно прихвати скоробой и ручную бомбарду. Не морщись. Силы в тебе до дури, как физической, так и магической, но отнюдь не бесконечность. Это оружие может спасти тебе жизнь. Все! Я сказал – ты сделал! Это приказ! Да. Вот еще...

Элв достал из сейфа серебряный обруч с крупным камнем посередине, забитым под завязку мощными воздействиями.

– Это знак высшего имперского исполнителя. Заодно оружие и щит. Последний рубеж, так сказать. Носить можно на голове как диадему, на руке как браслет... да хоть на ноге. Он сам изменит свой размер под место крепления. Видимым или невидимым становится по твоему четко выраженному приказу. Так, вроде все. Встретимся возле третьего поста на восьмом уровне. Там я тебе промоделирую путь к выходному порталу.