Алин повис на плече у брата и спросил меня, пойду ли я с ними, я помотала головой. То, как брат Алина отразил дротик навело меня на интересную идею, надо обмозговать.

Долина Бер. Лунный Замок.

После непродолжительных поисков Айрис сумел найти вход в Хранилище, которое было защищено магическим щитом. Император Клай умел прятать свои секреты. Держа в одной руке факел, Айрис не спеша спускался по винтовой лестнице, круто уходившей вниз. Шаги гулким эхом отражались от стен, факел начал искрить, на стенах появились капельки влаги. Плохо. Айрис нахмурил брови. Из-за влажности древние книги могут испортиться, остается только надеяться на то, что Клай учел и это. Лестница внезапно закончилась, и перед взором старшего принца предстал зал. В центре зала располагалась шестигранная звезда. Айрис подошел к центру звезды. Темное пятно в самом центре наводило на мысли о жертвоприношении. Принц вышел за пределы гексаграммы, мало ли что. Опасно для здоровья находиться в центре магической фигуры. Айрис осмотрелся. Зал был круглый, с куполообразным потолком, прямо напротив входа стояли две колонны, подпирающие потолок. Между колонн располагалась огромная стойка. Обычно такие стойки используют маги, в случаях когда необходимо читать заклинание и одновременно делать пассы руками. Стойку закрывал купол, светящийся в полутьме помещения холодным голубым светом. Айрис подошел к стойке, и сердце его подпрыгнуло от радости. Книга лежащая на стойке носила название "Темные Боги", Айрис дрожащей от волнения рукой открыл книгу. Выцветшие от времени буквы складывались в слова. Принц аккуратно закрыл книгу и взяв ее за корешок поднял. Лучше взять ее в комнату, а то атмосфера помещения не располагает к чтению. В момент, когда Айрис практически извлек книгу из под купола, она застряла. Принц нахмурил светлые брови и вернул книгу на место, рука беспрепятственно прошла через щит. Айрис выдернул руку, опять никакого сопротивления. Получается, Клай и в самом деле принял определенные меры для того, чтобы книга осталась там, где он этого хотел. Айрис вздохнул, вероятно придется провести здесь некоторое время. Принц открыл книгу и приступил к чтению.

Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар.

Я смотрел на Алана, командира Южной Заставы. Воин сидел напротив меня, рядом с ним расположился Алин. Командир Южной Заставы посмотрел на меня и произнес:

— Я прибыл сюда с донесением для Их Высочества принца Айриса, лично. — Я приподнял бровь, с какой стати командир выполняет работу гонца? Алан продолжил:

— Информация, которую я хотел бы сообщить не то, чтобы секретна, но чем меньше народу будут об этом знать — тем лучше. Мы не хотим паники. — Я кивнул, логично.

— Как ты оказался здесь? — Если ему нужен Айрис, это не то место, где его можно найти.

— Я побывал в Замке, и там мне сообщили, что принц отбыл в Долину Бер, по пути заехав сюда. Признаюсь, я рассчитывал застать его здесь. — Алин положил руку на плечо брата и сказал:

— Ты можешь рассказать Эйрину обо всем, как только Айрис появится здесь, ему передадут. Все, сказанное тобой не покинет этих стен. — Алан кивнул. И начал рассказ.

Империя Ардейл. Одно из поселений на Юге. Примерно две недели назад.

Люди бежали не разбирая дороги. Паника росла с каждой секундой. Крестьяне, обеспокоенные спасением собственных жизней не замечали упавших. Толпа подмяла под себя более слабых и медленных. Со стороны леса к поселению бежали черные твари, похожие на поджарых охотничьих собак. Из открытых пастей капала ядовитая слюна, которая попадая на землю с шипением разъедала траву, испаряясь ядовитым облаком. Тварей было много, по одной на каждого жителя. В тени деревьев стояла фигура, закутанная в черный плащ. Стая приблизилась к легкому штакетнику ограждавшему село, в воздухе раздались крики первых жертв. Твари раздирали тела на части, теплая алая кровь впитывалась в землю. Через несколько минут все было кончено, ни один житель поселка не смог избежать ужасной участи. Темные псы развернулись и потрусили к хозяину. Фигура зашла в лес, и скрылась в тени, твари ушли за ней.

Когда к селу подъехал отряд во главе с командиром Заставы, солнце уже клонилось к горизонту. Стаи мух кружили над поселком, песчаные падальщики с рычанием отрывали лакомые куски от мертвых тел. Желтые морды шакалов были испачканы кровью. Человеческой кровью. Алан зажал рот рукой. Жара сделала свое черное дело — на многие лаары вокруг разносился запах разложения и гниения мертвых тел. Солдаты спустились с коней и отвязали небольшие бочки, притороченные к седлам. В бочках была смола. Выезжая сюда, Алан приказал взять их с собой. Это село было ближе всех к Заставе, поэтому его Алан оставил напоследок. Все поселения расположенные дальше от Заставы они посетили несколько дней назад. Везде их глазам предстала одна и та же картина — мертвые тела разлагающиеся под солнцем. Солдаты обошли село по периметру, обливая все горючей смолой. Опасно оставлять мертвых под солнцем. Трупный яд смертелен, кроме того никто не желал появления Чумы. Много веков назад больше половины людского населения было выкошено этой ужасной заразой. Тогда Император издал указ — в теплых краях мертвых сжигать, несмотря ни на что. Чума, сократившая население Империи началась на Юге, с трупа одного бродяги, который умер неподалеку от городских ворот, и никто не удосужился захоронить тело. Меньше чем через неделю город поглотила смертельная болезнь. Словно пожар чума распространилась по всей Империи за считанные дни. Слава Богам, Император будучи магом нашел выход из этой ситуации, но количество умерших все равно было огромным. Алан спустился с коня, зажег факел и поднес его к разрушенному штакетнику. Как только пламя занялось, командир склонил голову в молитве. Черный маслянистый дым столбом поднимался к раскаленному до бела небу, хлопья жирного пепла падали на выгоревшую землю, отряд воинов во главе со своим командиром преклонил колени в молитве к Высшим, прося у них защиты и приюта для тех, чье тела пожирал гигантский погребальный костер.

Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар.

Я смотрел на Алана, который закончил свой рассказ и теперь смотрел на меня, ожидая какой-нибудь реакции. Ну что ж, раз Айриса здесь нет, приму на себя его обязанности. Странно, что этим не занимается Владыка.

— Сколько поселков было уничтожено? — Информация важная я полагаю. Алан посмотрел мне в глаза и хриплым голосом произнес:

— Три. Все они расположены далеко от Заставы. Выживших не было, поэтому мы слишком поздно об этом узнали. Проезжий торговец донес до нас эту весть, в тот же вечер прибыл гонец из Замка с посланием от принца. Я сразу разбил гарнизон на несколько отрядов и отправил их к другим поселениям. Как ты знаешь, Застава расположена сравнительно недалеко от пустыни. В этом промежутке есть несколько поселков, которые были уничтожены в первую очередь, но самое ужасное то, что твари нападают уже с другой стороны. Там, где расположены более крупные поселки и города.

— Что еще?

— Я взял на себя смелость объявить от том, что жители отдаленных от Застав поселков могут перебраться под защиту Крепости.

— Это принесло результат? — Алан покачал головой.

— Нет, люди не хотят покидать насиженные места, у них урожай, скотина.

— А жизни им не важнее? — Никогда не понимал эту привязанность к материальным благам в ущерб собственному здоровью.

— Они не понимают, что смерть близко, они не были свидетелями того, что видел я. Для них это как страшная сказка перед сном, никто не верит, что подобное может произойти с ними. — Я кивнул соглашаясь, у людей всегда была странная логика. Чего не видел — того как бы и не существует вовсе.

— Ты за этим прибыл сюда? — Алан кивнул.

— Я хотел официального приказа от Их высочества. Люди не посмеют ослушаться принца Айриса.

— Почему ты не обратился к Владыке? — Алан поморщился как от зубной боли.

— Меня к нему не допустили. Сказали, что мне придется ожидать примерно неделю. Этого времени в моем распоряжении нет. — Да, эти вельможи прежде всего думают о соблюдении церемониала.

— Сегодня останься здесь, я получу для тебя официальное разрешение. — Алан не стал задавать вопросов о том, каким образом я его получу, кивнул благодарно и поднялся. У самой двери он обернулся и спросил: