Камера поворачивается в сторону красноносого мужичонки в потертой кожаной куртке.

–  Ну, я, значит, как обычно собирался утром в город, на работу. Встал, значит, ни свет, ни заря, оделся и пошел. И тут: прохожу мимо нашей березовой рощицы, вдруг так у меня голова закружилась… Я на землю замертво и бухнулся. А часа два назад, значит, голову поднимаю - и вижу: приземляются. Тихо так, беззвучно. Я уже хотел крикнуть было - прочь, черти зеленые, а потом смотрю - настоящий корабль космический, значит…

Опять корреспондент.

–  Игнат Иванович пролежал в беспамятстве около шести часов! Но спешу успокоить вас, уважаемые телезрители, медики его уже обследовали и отмечают, что, несмотря на головную боль, с нашим очевидцем все в порядке, за исключением, как показали медицинские тесты, повышенного уровня адреналина в крови.

Итак, мы все находимся в ожидании, когда же откроется люк "летающей тарелки". Какими знаниями обогатят нас пришельцы? Сможет ли человеческая цивилизация получить, наконец, выход к звездам? Одну секунду… Так… Мне только что сообщили, что инопланетяне объявились на территории еще двенадцати государств. Но прошу вас отметить, дорогие телезрители, что Россия стала первой страной, на землю которой прибыли гости из космоса!..

Сабки кружили у ствола дерева. Стая оказалась небольшой - порядка четырех десятков особей - и, торопись капитан на важную встречу, он запросто перестрелял бы всех мутантов. Но ему требовался отдых - завтра опять идти. Поэтому военный постарался устроиться как можно удобнее и заснуть - к утру, глядишь, сабки и отступят. Не могут мутанты долго в тайге находиться. Почему - никто не знал.

Человек закрыл глаза и тотчас же услышал выстрел, за ним еще один. Шкура ближней, черно-смоляной сабки окрасилась красным, и мутант истошно заскулил. Стая заметалась из стороны в сторону. Однако выстрелы не прекращались, и наземь повалились трупы тварей. Судя по звуку, огонь велся с одной СВД СВД - снайперская винтовка Драгунова, причем стрелок находился очень близко - а ведь в густом лесу иначе быть и не могло. Странно было то, что сабки, несмотря на свой превосходнейший нюх, не чуяли убийцу. В свете все еще горящего костра мутанты представляли собой отличную мишень. Избиение продолжалось не долго; как только Стая потеряла больше половины особей, она сразу перестала существовать: оставшиеся в живых мутанты рассыпались по тайге.

Капитан постарался как можно лучше распластаться на ветви, слиться с ней. Одновременно он снял автомат с предохранителя. Хотя жители тайги давно уже не убивали себе подобных, стрелявший в сабок вполне мог оказаться гостем с равнин, которые были не столь щепетильны в этом вопросе. За пределами лесной зоны выживал сильнейший.

–  Эй, на баобабе, не боись, слазь!

Военный молча выругался. Тоже еще, "слился" называется. Глазастый чужак, но настроен, видать, благосклонно. Иначе вместо хозяина с капитаном разговаривала бы СВД.

–  Уже спускаюсь…

На поляну тем временем вышли двое. На обоих - болотные плащи, капюшоны накинуты на головы так, что лиц не видно. Первый, пониже ростом, держал в руках снайперскую винтовку, у второго оружия не наблюдалось вовсе.

Остановившись метрах в четырех от дерева, невысокий заговорил.

–  Хотя бы "спасибо" сказал за то, что варгов замочил, - судя по голосу, именно первый перекрикивался из чащи с капитаном.

–  Спасибо, - военный кивнул головой.
– Только мы их сабками называем.

–  Варги, сабки - один хрен. Хороший мутант - мертвый мутант Давай лучше знакомиться. Я - Зеленый, а это, - кивок в сторону спутника, - Мятый.

–  Андрей. Капитан вооруженных сил Ро…

–  Да понятно, понятно - оборвал Зеленый. Широкая улыбка обнажила редкие желтые зубы.
– В тебе за сто километров служаку видно. Будешь просто Капитан. Ну так что, по чаю, за знакомство? Угощаю.

–  А чай откуда? Китая ведь нет давно. А индийский, зараженный, мне что-то не хочется.

–  Обижаешь!
– Зеленый продолжал скалиться.
– Чай чистый, грузынскый!

–  Ну, тогда давай, - согласился капитан. И спохватился, - Только костер разведем подальше отсюда - не хочется среди этого радиоактивного зверинца ночевать.

–  Нема базару! Мятый, помоги военному!

Пройдя около километра, Андрей со своими неожиданными знакомыми нашли новую поляну, которая идеально подходила для привала. Несколько минут спустя огонь костра уже боролся с сырыми ветками, нещадно задымляя окрестности. Слезились глаза, однако надоедливого гнуса - постоянного спутника капитана - заметно поубавилось. Тем временем Зеленый, ставший, кстати, странно неразговорчивым, достал кулечек с сухими листьями. К удивлению офицера это и вправду оказался чай. Вдыхая терпкий аромат, смакуя каждый глоток, Андрей не сводил глаз со своих новых знакомых. Десятки вопросов сразу норовились сорваться у него с языка, но капитан терпеливо ждал, пока спутники утолят жажду.

–  А вы откуда, парни?
– наконец, спросил капитан.
– Чем занимаетесь?

–  Я - сталкер, - ответил Зеленый.

Сказал это коротышка простым, будничным тоном, но Андрей при этих словах вздрогнул. Сталкерами, с легкой руки Стругацких, во всем обитаемом мире называли людей ходящих в Зоны. И неважно, чем являлись эти Зоны - то ли местами посадок Чужих, то ли выжженными атомным огнем пустынями - туда, где не мог пройти ни один обычный человек, шли сталкеры. Сначала их целью были артефакты Чужих, затем, когда после Обмена на Земле одно за другим пали правительства, и инопланетные технологии перестали иметь былую ценность, сталкеры начали ходить и в окрестности разрывов атомных бомб. Там они находили много ценных и полезных вещей, брошенных в спешке спасающимися людьми. Там же сталкеров находили мутанты, радиация и, появившиеся в огромном количестве после визита Чужих, аномалии.