– Как мы сможем вывести корабль из строя даже после того, как нам удастся прорваться через его защитные экраны? – спросил Скотт. – Есть ли у этого зверя слабые места? Хоть какие-нибудь?

Переполняемый гордостью, Бома ответил:

– Их нет. Есть лишь участки, менее защищенные, чем другие.

Мистер Скотт нахмурился, что я восприняла как;

«это еще следует доказать».

Бома продолжал:

– В принципе, такими относительно уязвимыми местами являются те же точки, что и на других кораблях: место крепления гондолы ускорителя к корпусу, часть обшивки возле оружейных отсеков. Как вы видите, опорные структуры корабля сделаны с большим запасом мощности, по принципу пчелиных сот, что обеспечивает максимальную устойчивость к нагрузкам на единицу площади, на 78% выше стандартной. Самым слабым местом корабля является оптика проектора изображений, смонтированная на корпусе. Но сам корабль, джентльмены, – он снова начал надуваться от величия, – сможет выдержать удары, от которых любой из ваших крейсеров превратится в космическую пыль.

– Похоже на бабушкины сказки, – усмехнулся Скеннер.

Я посмотрела на Сарду, и мы оба вспомнили его фразу о том, что этот корабль не может быть использован для целей агрессии. И вот теперь мы висим в космосе недалеко от такого монстра.

– Вот почему Риттенхауз вызвал на помощь еще три корабля. Для того, чтобы обездвижить этого динозавра, потребуется их комбинированная атака.

Риттенхауз подошел к председательскому креслу.

– Настало время для наших действий, джентльмены. У них один гигант, но нас больше числом. Пол Берч по натуре бюрократ, бумажная душа, а не инженер и, тем более, не командир космического корабля. Нам нужно немедленно предпринять коллективные действия.

– Ультиматум? – поинтересовался Сарда.

– Тише… послушаем. Риттенхауз поднялся.

– Младший лейтенант Бут. Подключитесь к частоте внешней связи «Звездной Империи» по приоритетному каналу.

– Слушаюсь, сэр. Можете говорить, сэр.

– Мне нужен капитан «Звездной Империи». Говорит вице-адмирал Риттенхауз по поручению Федерации. Вы окружены и у нас имеется большое численное превосходство. Если вы попытаетесь бежать, мы будем вынуждены нашими объединенными усилиями удержать вас от этого. Если понадобится, мы отбуксируем ваш корабль в нейтральную зону, и пусть тогда патрульные корабли клингонов продолжают вас уговаривать. Игра закончена, и вы проиграли, «Звездная Империя». Немедленно сдавайтесь. Мы ждем ваш ответ.

Некоторое время они молчали, хотя, конечно, наше сообщение было принято ими сразу же. Я внимательно смотрела на лица капитана Кирка и мистера Спока, обменивавшихся взглядами. Это был почти незаметный для посторонних очередной обмен мнениями. Для кого-то, но не для меня.

– «Звездная Империя», мы ждем ответа, – повторил Ритгенхауз.

– «Помпеи». С вами говорит командир Пол Берч. Все напряглись, услышав его акцент стопроцентного англичанина.

– Мы поняли смысл вашего предложения, но отказываемся подчиниться и повторяем наши первоначальные требования о переговорах только со специальной дипломатической миссией у нас на борту в составе лейтенанта Пайпер и одного вулканца. Однако, теперь мы ставим еще одно, дополнительное условие: их должен сопровождать капитан Джеймс Кирк. Таковы наши условия, «Помпеи». Любая агрессия против нас приведет к полному разрушению ваших кораблей. И я обязательно сдержу свое слово, вице-адмирал. Не надейтесь на послабления с моей стороны. Сожалею, что приходится идти на такой шаг. Я обращаюсь к капитану Кирку с просьбой о личной встрече с ним на борту «Звездной Империи», ради…

– Прекратить связь.

В микрофоне раздался щелчок, голос младшего лейтенанта Бута с мостика произнес:

– Прием прекращен, сэр. «Звездная Империя» оставила канал открытым.

– Почему вы не дали нам их дослушать? – спросил Кирк.

Странно, но на этот вопрос почему-то вызвался ответить Нэш.

– Не следует давать им никаких преимуществ, Джим. Даже психологических.

– Не вижу вреда в том, чтобы мы дослушали их до конца. – Кирк повернулся к Ритгенхаузу. – Я считаю, что следует согласиться с их просьбой. Встретиться на их условиях.

– На их условиях? – взорвался Ритгенхауз. – Самим отдать командира корабля в руки террористов? Кирк, в последнее время вы стали чересчур сентиментальны.

– Нам следует подчиниться их просьбе, если мы собираемся решить это дело мирным путем.

– Именно в такой бред Берч и хочет заставить нас поверить. Кирк, разве вы не видите…

– Я вижу, что вы сознательно избегаете такого способа разрешения конфликта, но мне непонятно – почему?

– Вице-адмирал, – вмешался Спок, – ваши выводы основаны на том, что вы оцениваете негативно то, что пока не поддается оценке.

– Я собираюсь, – добавил Кирк довольно жестко, – взять весь риск на себя.

– А я не хочу рисковать, – ответил Ритгенхауз. – Вы только усложнили проблему для нас. А ситуация требует немедленных эффективных мер. Я назначаю капитана Нэша моим заместителем со всеми правами и определяю ему своим приказом особый статус коммодора на весь период этого инцидента.

– Но вице-адмирал! – вскочил Маккой. Его примеру сразу же последовал Скотт.

– Я протестую! Это прямое оскорбление капитана Кирка!

Кирк поднялся, не отводя взгляда от Риттенхауза, и скомандовал:

– Немедленно садитесь, вы оба. У меня появились некоторые расхождения во взглядах с вице-адмиралом Риттенхаузом, в основном, по вопросу, касающемуся жизни членов экипажа «Звездной Империи».

– Вы не соблюдаете субординацию, Кирк.

– А вами руководит чувство мести, вице-адмирал. – возразил Кирк, теперь уже голосом настолько громким, что по спинам тех, кто его слышал, пробежала дрожь.

– Джим, не делай глупостей, – вмешался капитан Лидсон. – Согласись, что сложившаяся ситуация требует принятия жестких мер.