Во всяком случае, пока что.

— …если иметь в виду возможности торгового партнерства… — говорил Сэл о чем-то протяжно и бесцветно.

Теперь у него был вид седовласого политика, умудренного значительным опытом, и эта маска периферического компонента его «я» шла Шалхубу: импозантный, коренастый, но не ожиревший и не перегруженный мышцами; в почтенном возрасте, но без дряблой полноватой шеи. Ему даже удавалось сыграть мнимую заинтересованность во мнении других.

— …и если то, что вы предполагаете, окажется правдой, тогда… Внимание Кэрил отвлеклось куда-то в сторону, что вполне

соответствовало ее теперешнему затуманенному, полувиртуальному внешнему виду. Той части ее «я», которая сохранила в качестве обиталища физическое тело, такая двойственность далась нелегко. Вечеринка близилась к завершению, а обе «половинки» Кэрил все еще находились в противоречии между собой. Прежде всего ей необходимо держать в поле зрения основную причину своего появления в такой компании.

Кэрил взялась рукой за плечо Сэла, принадлежавшее периферическому компоненту его личности:

— Знаешь что, Сэл? Когда закончишь здесь, я подожду тебя в кабинете. От Мати поступил симуляционный файл. Думаю, тебе будет интересно.

— Мати?.. — Шалхуб сразу же обернулся, оборвав на полуслове разговор с биоассимилятом. — То есть Матильда Сулич?

— Ты знал, что она здесь, — негромко сказала Кэрил. — Не потому ли вообще пришел сюда?

Шалхуб окинул взглядом комнату:

— Ну и где же она? Я ее не вижу.

— Она не такая дура, Сэл. — Кэрил слегка сжала руку периферического компонента его «я». — В кабинете. Через десять минут. Мы будем говорить с тобой без свидетелей.

Он кивнул и позволил себе слегка улыбнуться: это было игрой, на которую он соглашался.

— Обязательно буду. Особенно, если ты меня угостишь своим превосходным виски.

— Я подумаю.

Она вышла, двигаясь неторопливо и непринужденно.

У оригинала Кэрил Хацис, несмотря ни на что, сохранились свои личные амбиции, которые она маскировала под оригинальный образ мыслей. В то же время ей с трудом давались интриги; Кэрил предпочитала открытую и честную игру.

Теперь же, когда Хацис сделала свой ход, ее сердце гулко забилось, а внутри ожил давно забытый страх.

Путь назад был отрезан.

Проходя мимо стойки с напитками, Кэрил прихватила бутылочку скотча — предмет особого обожания Сэла. Виски было только копией всемирно известной марки, но подделка совпадала с оригиналом с точностью до индивидуальных молекул.

Но главное, о чем не мог знать Сэл, было то, что в виски внесли некоторые ароматизирующие добавки, способные вступать в реакцию с нормальной микрофлорой его кишечника. Когда Шалхуб что-либо заподозрит, будет уже слишком поздно.

Кэрил попыталась удержать периферический компонент «я» Сэла от падения, но ее движения оказались недостаточно быстрыми, и он рухнул прямо на пол, едва не повалив при этом здоровенный письменный стол.

— Физическое насилие нам ни к чему, Кэрил.

Голос Матильды Сулич раздался откуда-то из пространства над головой Кэрил Хацис. По своей тональности он должен был принадлежать крупной и полной женщине. Звучность и мягкость в ее голосе сохранились, несмотря ни на что.

— Его раскроенный череп вряд ли стал бы для нас ценным приобретением…

Кэрил не откликнулась на шутку: у них было слишком мало времени, чтобы сотрясать воздух пустой болтовней.

— В нашем распоряжении всего две минуты, — проговорила она, огибая письменный стол и приводя в порядок лежавшее на полу тело Сэла.

— Я знаю, что время поджимает, — отозвалась Мати. — Ты взяла с собой сетку?..

Кэрил не ответила. Она уже искала потайной шов на своем платье, где было спрятано особым образом сложенное специальное устройство, внешне напоминавшее шелковую паутинку.

Наконец паутинка оказалась в ее руках. Перед мысленным взором Хацис пронеслась схема крепления устройства на черепе Сэла. Однако осуществить операцию оказалось несколько сложнее, чем она предполагала. Многокомпонентная ткань паутинки, сотканная из живых клеток и сложнейшей наноэлектроники, была в состоянии полностью идентифицировать тело периферического компонента только после контакта с измененным геномом клеток тканей последнего. Активированная паутинка стала превращаться в отдельные нити, похожие на разварившуюся вермишель, которые довольно крепко приклеились к коже головы Сэла.