Их ответ мало что изменил в настроении Питера, которым овладевало все большее беспокойство.

— Что случилось с «Типлером»?

— Пока невозможно сказать что-то определенное.

— Перестаньте меня дурачить! Я знаю, что вы постоянно наблюдаете за нами. Если кто-то и в курсе того, что с нами стряслось, так это именно вы! Отвечайте на вопрос! Что стряслось с моим кораблем? Это ваших рук дело?!.

— Уверяем тебя, Питер, что мы никоим образом не отвечаем за то, что случилось. Нормальная передача данных с «Типлера» внезапно прервалась около пяти минут назад. Одновременно возникли серьезные сбои в трансформации всех поступающих к вам данных. Обработка информации в какой-то степени восстановлена, но продуктивность еще очень далека от исходного уровня.

Возбужденные мозги Эландера с трудом воспринимали информацию.

Выходит, связь пропала одновременно с выведением из строя микропроцессорной системы обработки данных… Могли какой-либо мощный волновой импульс разрушить все энграммы на «Типлере»? Неизвестно.

Эландер кое-что знал о конструктивной защите реактора и о схемах повышения надежности микропроцессорной обработки, но предпринять что-либо конкретное, а тем более рассчитать риски поломки, было выше его возможностей.

«Подарки» говорили о частичном восстановлении ресурса процессоров. Это предполагает, что в любом случае кто-то на «Типлере» остался жив. Если попытаться найти способ контакта с уцелевшими, возможно, он узнает о случившемся и даже сможет каким-то образом помочь.

Первой мыслью Питера стало как можно скорее добраться до подъемника, чтобы выбраться из веретена на поверхность планеты. Если причина обрыва связи заключается в игнорировании слишком слабых сигналов — к примеру, из-за поломки ближайших спутников, — то выход Эландера на открытое пространство может улучшить связь и прояснить ситуацию.

Однако Питеру не удалось сделать и десятка шагов в выбранном направлении, как его остановил странный сигнал за спиной, похожий на разряд статического электричества.

Питер обернулся, но не увидел ничего, кроме закрытых дверей.

— Это вы, «подарки»?..

— Мы не поняли смысла заданного вопроса, Питер. Вскоре звук повторился. Скрипящий визг… и какое-то отрывистое шарканье возле двери, ведущей в Лабораторию.

Питер решил выяснить, в чем там дело — а вдруг какой-то враг забрался в веретено?.. Но он сразу же мысленно отругал себя за слишком богатое воображение. На этой планете нет ничего чужого, способного на такие действия. Даже если бы и было — как оно могло забраться на такую высоту?

Питер вздрогнул, увидев, как нечто, ковыляя на кривых многочисленных конечностях, пошатываясь и явно намереваясь повалиться навзничь, выпало из ближайшей двери и направилось в его сторону…

У Эландера вырвался вздох облегчения, когда в зловещем чужаке он узнал одного из собственных роботов.

Питер наклонился над увечным механизмом, который беспорядочно вращал множеством черных глаз-сенсоров. Внезапно их взгляд показался Питеру приобретающим некую осмысленность, словно кто-то разумный смотрел на него этими самыми глазами.

— Кэрил, это ты?.. — Привет, Питер!

Голос донесся из динамика робота, а не прошел через «КонСенс». И его обладательницей была не Кэрил Хацис.

— Как хорошо, что я все-таки отыскала тебя!

— Клео? Это ты? Что произошло?..

— Система «КонСенс» полностью вышла из строя. Робот оказался единственным средством связи. Пока мы разговариваем с тобой, я продолжаю подбирать пароли. Необходимо стабилизировать наши системы. Однако неизвестно, какие из них мне удастся вернуть к жизни, пока сюда не вернутся те, кто угрожает экспедиции.

От услышанного Питер буквально остолбенел:

— Нас что, атаковали?! Кто?.. Клео на мгновение замолчала.

Эландер представил себе самое худшее: чужаки распространили вирусы в программном обеспечении экспедиционных систем, наводнили ими «Типлер», стерли энграммы, вывели из строя «КонСенс»… Единственный способ остановить подобную атаку — полное отключение всех ресурсов с последующей очисткой и возвращением их к жизни, — по кирпичику, с ежесекундным риском повторной вирусной атаки.

Но почему такую чистку проводит Клео Сэмсон, а не кто-нибудь из специалистов по программному обеспечению?

— Возникла угроза экспедиции.

Телеграфный стиль объяснения Клео в данный момент совершенно не устраивал Эландера. Кроме того, он заметил, что в ее голосе появились какие-то странные нотки.

— Откуда именно, Клео? Я не совсем понимаю.

— Питер, мне пришлось принять экстренные меры.

На секунду Сэмсон вдруг показалась Эландеру совсем маленькой, съежившейся от неуверенности до размеров компьютерного микрофона.