Заставка накрыла официальные лица очень быстро, но зрители успели рассмотреть на них признаки полнейшего непонимания и даже сомнения в разумности гномов. Телесеть немного помигала серым экраном — и выдала новый небольшой фильм, снятый тоже в Бильсе. Там было много сказано про грызлов. Их показывали, говорили, запинаясь и явно наспех читая незнакомый текст, о транспортных возможностях и пользе для сельского хозяйства.

Когда камера снова переключились на зал, там уже никто в разумности гномов не сомневался. Нора заинтересованно прикинула: не иначе, подгорники назвали цену за аренду болот. И, судя по благостному виду президента, лично ему перепадет немало.

Экран снова показал стране ее герб — крупным планом. А потом начались бессмысленные и нелепые разговоры в самых разных студиях. Никто ничего не знал, но гадали все.

Нора пощекотала свой телефон. Интересно, если позвонить Крысе, возьмет трубку? Он ведь знал, что будет нечто подобное. Наверное, рад — все удалось.

— Генерал Эрс!

Так звонко и холодно умеют говорить лишь курьеры из очень высоких и важных структур. Нора кивнула, встала и вышла в коридор. Расписалась в получении пакета. Вскрыла под пристальным взглядом рослого человека в той же, почти привычной за последние дни, темной форме. Пробежала глазами бумагу. Из канцелярии президента! Это в мусор не бросают, а уничтожают. Секретность всех уже довела до паранойи. Еще немного — и важные приказы заставят съедать… Нора хмыкнула и старательно испепелила лист. Курьер затоптал пепел, чтобы текст не восстановили даже по сгоревшим клочкам бумаги.

По сути, ничего особенно неожиданного в распоряжении нет, тем более на фоне сегодняшних событий. Ей предписано совместно с Алесией немедленно приступить к обводнению высохших болот к югу от столицы. Набрать еще дюжину ведьм для ускорения работ, воспользоваться помощью «наших коллег из сопредельных территорий». Что ж, оно и к лучшему. Не придется притворяться и лить фальшивые слезы на похоронах Марши.

Эрика тоже получила конверт, кивнула, дочитав послание до конца, и так же ловко испепелила текст.

— Нора, пошли подбирать моих девочек, которые едут с тобой на практику. Вы отбываете завтра утром.

— Быстро-то как!

— Да, очень, — задумчиво кивнула Эрика. — Полагаю, теперь мне никто не помешает брать на обучение неблагонадежных. Среди них такие хорошие ведьмы имеются! Знаешь, чего мне стоило вытащить их из загребущих лап дагов, пристроить хотя бы в дисциплинарку? Ведь уродуют детей… А, ладно, не будем о грустном.

— А их, неблагонадежных, можно забрать?

— Умница, я это и имела в виду, — подмигнула Эрика. — Как я вам по-хорошему завидую… Будете работать с магами и гномами. Мечта! Я от зависти и любопытства на месте не усижу, приеду с проверкой, так и знай. Скоро.

Курьер удалился. Нора оглядела пустой коридор. Подумала, как странно все складывается. Толстый банкир минувшей осенью еле согласился подписать какие-то документы для Нэллана Хорна. А теперь, скорее всего, опять готов ноги целовать господину Крони, давшему допуск к самому выгодному делу в Альянсе. Потому что по-прежнему только Крыса знает, как будут развиваться события. Прогнозирует надолго вперед… И носится, носится без устали. Хотя — какое там! Он давно и безнадежно устал. Королева права, надо кормить и спасать.

— Крыса! — самым жалобным тоном позвала Нора, разбудив телефон.

— Занят, — извинился голос в ответ. — Два слова — и отбой.

— Очень жду.

— Спасибо. — Он явно заколебался, не желая прерывать разговор. — Я очень постараюсь. Честно.

— Знаешь, все забываю сказать: ты мне тоже нравишься.

— Да? — заинтересовался собеседник. — Тогда учись печь пироги. С начинкой, я их очень уважаю. Прости, правда занят. Спасибо, что позвонила.

Нора улыбнулась, кивнула и опустила руку с телефоном. Пироги — не такая уж сложная задача. Жаль, нет рядом Марши. Она бы помогла. Адъютант умела готовить бесподобно. Говорят, до знакомства с ней генерал Хорн страдал от проблем с пищеварением. И вообще, как верно заметил Крыса, едва ли мог надеяться, что переживет зиму. Зато сейчас он выглядит почти молодым. Лет на сорок пять, не больше. Избавился от излишнего веса, расправил плечи, обрел звонкость голоса. Как он теперь, без Марьки, станет жить?

Одна надежда — раз Альянс так решительно изменил свое отношение к соседям, он и дальше станет двигаться в правильном направлении. И однажды объединится с большим внешним миром. Появится возможность увидеть Киру, Маршу, маму… И даже выяснить у королевы, почему ее так беспокоит состояние здоровья Крысы.

Вечером Нору отвезли в ее квартиру, дали час на сборы. Погрузили наспех набитые сумки и чемоданы в необъятный багажник. Уточнили, готов ли список ведьм. Раз готов, нет смысла возвращаться в колледж и ждать утра. Ей предстоит встреча с гномами. Два знахаря будут работать в группе по подготовке болот. Они поедут на место прямо сейчас, из посольства.

Нора заинтересованно кивнула, забралась в салон лимузина. И подумала: она узнает, где разместились подгорники, одной из первых. Адрес не сообщали в новостях, сами, похоже, еще не выведали.

Оказалось, гномы расположились в старой ратуше. Конец экскурсиям! Площадь в двойном кольце оцепления. На въездах тяжелые вездеходы, способные перегородить улицы в случае угрозы нападения. Люди из ближних домов торопливо выселяются, видно, как бегают вверх-вниз грузчики.

В само посольство попасть не удалось. Знахари ждали у ворот. Широкие, довольно рослые — Норе почти по плечо. Оба с ничтожно маленькими чемоданчиками, словно едут на пару дней. Старший нырнул в салон первым. Седой, едва можно догадаться, что в молодости был темноволос. Глаза карие, мелкие, веселые, внимательные. Сидят глубоко на широком загорелом лице. Волосы острижены коротко, усы воинственно торчат, прихваченные двумя зажимами у самых губ.