— Это что, мине, то есть мне, теперя…

— Теперь.

— Теперь, — решительно поправился Тим, — причитается без малого три тыщи в месяц, да еще и колледж вне счета?

— Ха… зайка твердил, что его сержант глуп, — прищурилась Эрика. — Не умеет он ценить людей. Разжирел, заплыл сытостью, деловую хватку теряет. Нора, пожила бы ты у меня, в колледже. А то мало ли что. Шутки шутками, но если их отбросить… Он сильно зол.

— Нет. Я не стану прятаться. Бесполезно, да и не получится у него.

— Ох, смотри…

— Девушки, я взломал свой сейф с уликами и украл из него два литра «Розы востока», это дивный забарьерный ликер, — возмутился полковник из отдела контрабанды, выглядывая на улицу. — И что, зря? Вы не идете, личный состав полиции сохнет и вянет. Нора, где салат? Где колбаса и мясо? Где улыбка, в конце концов?

Вечером Нору шумно и большим составом провожали до новой квартиры в невысоком особняке возле парка, на самом краю квартала жилья правительственных чиновников высокого ранга. Аля гордо шагала впереди и что-то втолковывала своему адъютанту. Тот часто кивал и чуть горбился: его плечи весьма понравились Ревуну как обширное, удобное и высокое место для наблюдения за улицей.

Полиция тоже провожала.

Нора была им всем благодарна. Как бы она ни храбрилась, но слова Шакира звучали в ушах до сих пор. И от этого по спине пробегал холодок. Недооценивать генерала — ошибка. Но и соглашаться с ним, уступать и позволять собой распоряжаться никак нельзя. Дело не в сержанте, Эрика тоже так сказала, отозвав в сторонку. Просто сейчас, в новой должности, она должна заново отвоевать право быть независимой от дагов. Не бояться их и не исполнять их приказы, пусть и замаскированные под просьбы, угрозы или выгодные предложения…

И в этом, в готовности и умении сопротивляться, ей не поможет никто. Даже Крыса со всеми его знаниями и возможностями.

Кира погладила Банта по толстому панцирю. Его морда за последние недели очень изменилась, грызл рос стремительно. И страдал: имея диаметр тела метр, невозможно ухаживать за розами! Пришлось вмешаться в процесс воспитания и выпросить для успокоения нежной души любимца право на дополнительную модернизацию. Теперь у него имеется пара длинных гибких лапок-щупальцев и пара лапок-клешней. Может рыть и рыхлить. Чем он и занимается, самозабвенно посапывая и погуживая.

Весна, в долине Рэлло как раз время приводить в порядок сады. Мудрая Эриль, которая любит яблоки и розы в цветущем виде, решила проблему ухода за ними просто и ловко. Вызвала Банта на модернизацию навигационных систем и послала запрос в Дэйгэ, желая включить в состав группы Киру в качестве мазвконструктора. Это высокая честь, мама рада, Бакши рад, даже султан рад. Среди его подданных всего три дипломированных и признанных гномами мазвконструктора по высшим зверям — большим мальтам и магистральным грызлам. То есть ее, Киру, уже заранее посчитали. Вместе с Бакши и Рахтой — вот смех! Или честь? Эфрит числится подданным страны Дэйгэ. А что остается делать, если поклонение духу солнца запрещено им самим? Предоставить духу гражданство…

Зима прошла быстро и как-то не запомнилась.

Нориль еще дважды приглашал эвакуировать лагеря в Альянсе. Король счел, что Кира лучше и быстрее всех остальных переговорщиков достигает с людьми взаимопонимания. Ей верят с первого слова, за ней идут и не сомневаются. Она ведь ак-банто, единственная в мире людей настоящая белая ведьма. И эта странная зримая доброта, подмеченная королевой в первый же день, с каждым годом все яснее проявляется. Ей улыбаются на улицах. У нее неимоверное число друзей и знакомых, к ней ходят с самыми разными проблемами. Совсем как к самой королеве эльфов. Которая тоже белая ведьма. Точнее, она может быть белой. Если ее не доводить и не расстраивать.

— Сволочи!

Королева, как обычно, появилась, едва о ней довелось подумать. Мрачная, черные волосы развеваются и летят по ветру. Сегодня она как раз не белая ведьма. Хлопнула калиточкой и прошла в дом мудрой.

Повод для возмущения Кире был известен. Сама плакала вчера чуть не весь день. Верный Бафрых гладил по голове и шипел, скаля клыки, озираясь в поиске врагов.

А враги далеко, в Альянсе. Как обычно. Посевное зерно запросили четыре провинции. Свое вымерзло, озимые погибли практически полностью. Вообще для Альянса холода не обошлись в этом году без потерь. Города мерзли на минимальной подаче тепла, газ заканчивается. Несколько заводов замерли по той же причине: топливо стало для них слишком дорогим. Все попытки бурить сверхглубокие скважины и провести временный канал не дали результата. Кажется, Саймиль настолько живой мир, что, осознав себя, не желает более терпеть гнойник на коже. Морозит Альянс лютыми холодами, заливает несвоевременными дождями, душит жарой — и снова морозит…

Природный газ она загнала куда-то в самую глубину своих недр. Грызлы его чувствуют, как и маги. Роют — а он уходит, перетекает в иные полости.

Создать для людей посевное зерно придумала Лэйли. Особенное, только ей такое под силу, и то не без помощи. Его следует сеять вместо погибшей озими, взойдет и выгонит колос за месяц — настоящее чудо. С осени начали подвозить его в депо грызлотракта, на склад, и обрабатывать, используя магию. Кира тоже помогала, хотя куда ей, ребенку, до силы и опыта настоящих древних эльфов? Просто к зиме устали и выдохлись все.