– Была такая примета, - мечтательно сказал Круглов, - в море, в реку, в фонтан бросали на память монеты, чтобы когда-нибудь вернуться. Ты веришь в приметы?

– Кто его знает!
– честно ответил Парра.
– Не верю, наверное. А у тебя монеты есть?

– Откуда у меня монета? Я не нумизмат. Да и где их теперь достанешь, монеты? Разве что на Земле... У меня вот что есть. Смотри!

Расстегнув чудом уцелевший карман рубашки, Круглов извлек блестящее стальное колечко.

– Что это?

– Кольцо от ремня безопасности. Подобрал, сам не знаю зачем, там, возле воронки от флаера.

Парра повертел колечко в пальцах и вернул Круглову.

– Чушь, суеверие, - сказал он.
– Все равно бросай. Если бы не это озеро...

– Если бы не озеро...
– эхом повторил Круглов и швырнул колечко на середину.

Блеснув в последний раз, колечко скрылось в темной воде. Люди постояли еще с минуту и зашагали выбранной дорогой.

Они еще раз перевалили через гряду холмов и вновь вышли в пустыню. На следующий день они встретили вездеход со спасателями.

На мягком илистом дне лежал кусочек железа, брошенный в озеро Кругловым. Всплеск воды, рожденный его падением, давно затих. Темная гладь была неподвижна, как прежде, но под ее поверхностью родилась новая волна невидимая губительная волна уничтожения. Колечко еще не начало ржаветь, но мириады животворных бактерий, уникальная культура которых тысячелетиями эволюционировала в замкнутом объеме озера, погибали, разрушаясь в контакте с металлом. Их останки, отравляя воду вокруг себя, сами становились причиной гибели миллионов других, а те, в свою очередь, следующих.

Все кончилось очень быстро и незаметно.

...Дорога пересекала пустыню почти по прямой и лишь у холмов делала крутой поворот, уходя в тоннель, пробитый в мягком песчанике. Перед поворотом автомобиль затормозил, и мужчина, отвлекшись от своих мыслей, впервые за последние два часа взглянул на дорогу.

– Где мы?
– спросил он.

– Долина Живого озера, - ответила женщина за рулем.
– Я еще ни разу здесь не бывала. Говорят, очень красивое место. Остановимся?

"Все-таки нужно было уговорить ее лететь флаером", - подумал мужчина, но вслух произнес:

– Конечно, если тебе хочется.

Машина пошла совсем медленно и после еще одного поворота остановилась на обзорной площадке.

– Какая черная вода, - сказала женщина, - даже жутко.

– Толстый слой ила на дне, - флегматично объяснил мужчина, - само озерцо неглубокое. Поэтому такое впечатление. В сущности, почти болото.

– А почему называется Долина Живого озера? Ты знаешь?

Мужчина с легким нетерпением повел плечом.

– Среди разведчиков планеты ходила такая легенда. Будто озеро почти мгновенно излечивает раны, воскрешает из мертвых и так далее... Довольно обычное суеверие в среде десантников. Здешние грязи, конечно, имеют определенные целебные свойства, но особого интереса не представляют.

– А я слышала по-другому, - сказала женщина.
– Что в долине когда-то били теплые источники, богатые минеральными солями. Вода из них собиралась в озерца. Не в это, конечно... Источники стимулировали регенерацию живых тканей. Только после землетрясения источники иссякли. Говорят, это было давно, еще до появления на планете первых людей. Еще до первого десанта.

– Может быть, - равнодушно согласился мужчина.
– Все-таки нужно было лететь на флаере.

– Да, да, поехали, - заторопилась женщина.

– Живое озеро, - повторила она уже в машине, - красивая мечта!

– Сказка, - пробурчал мужчина, погружаясь в дремоту.