Человек смотрел на него открыто, с усмешкой в темно-карих глазах. Он молча шагнул к столу и выложил перед командором тускло блеснувший квадратный предмет. Гранд-капитан бросил взгляд на стол и обомлел. Там лежал личный золотой жетон самого господина главного адмирала Тимасса!

— К-кто же вы, г-господин… — начал, заикаясь, командор.

— Личный тайный агент Адмиралтейства ленд Гален ин Троггролл, — также спокойно и насмешливо сказал Максим. — А вот кто вы такой, что вмешиваетесь не в свои дела? Я вижу, это всего лишь патрульная субмарина. Так какого дьявола вы топите гражданское судно и берете в плен экипаж? Это самое настоящее пиратство, капитан!

— Н-но, ведь не было же никакого флага…

— Причем здесь флаг? Согласно уставу имперского флота, прежде чем предпринимать какие-либо действия, вы обязаны были выяснить принадлежность задержанного судна. А вы его сразу утопили. И тем самым вмешались в дела военной разведки, — Максим прищурился. — Надеюсь, вы знаете, что за это полагается?

— Я… я постараюсь искупить… Я не знал… Прошу извинить меня, ленд Гален! — лепетал бледный от страха гранд-капитан. — Скажите, чем я могу хоть отчасти исправить это ужасное недоразумение?

— На ваше счастье можете, командор. Немедленно прикажите на максимальной скорости идти на базу Шалосс. Если вы доставите меня туда не позднее десяти часов, я обещаю… забыть неприятные подробности нашего знакомства.

— Слушаюсь, ленд Гален! — Гранд-капитан пулей выскочил из собственной каюты, радуясь, что так легко отделался.

Главный адмирал Тимасс угрюмо расхаживал по своему гигантскому кабинету, изредка бросая тяжелый взгляд на прямо сидевшего в кресле адмирал-адъютанта Солтуса Манисса. Толстяку явно было трудно сохранять такую позу, лицо его покраснело от усилий, крупные капли пота сбегали по лысине, теряясь в пышных бакенбардах. «Ничего, посидит, не развалится! — злорадно думал Тимасс. — Ему полезно». Он внезапно остановился перед адмирал-адъютантом, заложив руки за спину и покачиваясь с пяток на носки.

— Так я жду от вас объяснений, Солтус. Как получилось, что одна из лучших штурмовых эскадр северной группы флотов «Б» попала в ловушку? Надеюсь, вы понимаете, что за такие потери придется отвечать перед всем Имперским Военным советом?

— Это нелепая случайность, адмирал, клянусь! — пропыхтел Манисс.

— Случайность?! — взревел глава Адмиралтейства. — Шестнадцать новейших субмарин, две тысячи отборных морских пехотинцев, плюс почти восемьсот человек экипажей лежат на дне бухты Порта! И это вы называете случайностью?!

— Н-нет… Нас подставили! Это все мерзавец Барон! Продажная шкура! Брал наши деньги, а сам заманил в ловушку!..

— В ловушку. — Тимасс ехидно прищурился. — А где же была ваша хваленая разведка, адмирал? Что делали ваши суперагенты, когда готовили операцию?..

Манисс потерянно молчал, шумно сопя и отдуваясь.

— А хотите, я вам расскажу, как было дело? — с неприкрытым сарказмом продолжал главный адмирал. — Ваши зажиревшие агенты решили, что поскольку в стране наступил полный бардак, то никто не сможет им помешать провернуть пиратскую акцию с нападением на Порт. А если выгорит, то и вовсе установить над ним контроль. Но они забыли, что у Огненосных Творцов существует еще специальная служба безопасности, которую возглавляет этот злой гений, Странник! И он в который раз доказал это.

— Но его же там не было, мы проверили!

— Зато были натасканные им профессионалы, которые обвели вас и вашего продажного Барона вокруг пальца!

Главный адмирал круто повернулся и направился к своему креслу. Сел, какое-то время полистал бумаги в раскрытой перед ним папке.

— В общем так, Солтус, — жестко заговорил он. — Завтра состоится очередное заседание Имперского Военного совета, там и решим, что с тобой делать. Имей в виду, выгораживать тебя не буду! Сам нагадил, сам и подтирай! Все. Свободен!..

Манисс, избегая смотреть на разгневанного шефа, с трудом выбрался из кресла и медленно вышел из кабинета.

Адмирал вызвал референта и приказал подавать обед. Но едва он приступил к закускам, референт снова появился в дверях:

— Извините, господин главный адмирал, прибыл надлейтенант ленд Гален. Прикажете ему подождать?

— Нет-нет, Рольгон, это очень важно! Пусть войдет, — Тимасс отложил вилку и вытер губы салфеткой.

Ленд Гален стремительно вошел в кабинет, остановился возле стола и отдал честь.

— Рад вас видеть, надлейтенант! — Тимасс по-хозяйски указал на гостевое кресло. — Ну, чем порадуете?

— К сожалению, радовать нечем, господин главный адмирал. — Максим сделал трагичное лицо. — Миссия практически провалилась!

Тимасс выслушал историю похода молча, не дрогнув ни одним мускулом. Когда Максим закончил, он долго барабанил пальцами по столу, разглядывая тарелку с вареными креветками.

— Вы уверены в своих выводах, ленд? — спросил наконец Тимасс и пристально посмотрел на Максима.