— Далековато. На судне не пройти до весны, да и для саней рано — снега мало.

— Чудак-человек! Разве я сказал — завтра езжай? Дело серьёзное, время подумать нужно. Вот обмозгуй всё, невзначай про цены на соль у купцов узнай. Сразу скажу — в Великом Новгороде за соль серебром платят.

На том и расстались.

Придя домой, Мишка в углу своей комнаты наткнулся на зипун разбойничий.

— Лиза, почему зипун ещё здесь?

— Так ты же ничего не сказал, хозяин. Куда его девать? Зипун-то не рваный даже. Неужто выкинуть?

— Титу его отдай.

А сам Мишка на постель улёгся. Слишком большое и серьёзное дело предлагал Костя. Прибыльное — спору нет, но и хлопотное. Добычу соли организовать надо, доставку её судами, продажу. Ясно, что самому со всем не справиться, объёмы велики, потому людей нанимать надо. Работный люд, ушкуйников, амбалов — без проблем, только кликни. А управляющие, приказчики? Вот и получается — трижды прав был в своё время Аникей. Трудно найти человека разворотливого, честного и грамотного.

В дверь робко постучали.

— Чего тебе, Лиза?

Вошла не Лиза — на пороге стоял Тит.

— Хозяин, за зипун спасибо и поклон низкий. Однако в зипуне ты бумагу забыл.

— Какую бумагу?

Тит протянул небольшой свёрнутый рулон.

— Ты где это взял?

— Так в подкладке же. Думал — твоя бумага, забыл невзначай.

— Молодец, иди.

Мишка развернул рулон, вчитался. «Досточтимый княже!

Сим к тебе кланяется Пахомий Лазарев. На сегодняшнем вече избран воеводой земским Костя Юрьев, что к Ивашке московскому тяготеет. Не хватило медях твоих выборников подкупить. Однако если медлить не будешь и рать малую пошлёшь, Костю можно будет у Котельнича, куда он вскоре отбыть должен для смотра войска и крепости, перехватить. Нижайше кланяюсь и прошу денег. Октября месяца сего года, 21 дни».

Что за чертовщина? То ли донесение, то ли отчёт? И кому? Явно врагам Костиным. Похоже, затевается убийство воеводы. Этот Пахомий пишет — денег не хватило подкупить людей на вече при голосовании.

Мишка перечитал сообщение ещё раз. Надо к Косте идти, бумагу показать. Зипун-то на Иване-разбойнике был, стало быть — не только или не столько разбойником он был, сколько посыльным у этого Пахомия. Если бы Иван зипун с убитого или пленного снял, то откуда в бумаге столь свежие данные? И ладья? Может, торговля невольниками — всего лишь прикрытие?

Мишка снова собрался идти к Косте.

Тот немало удивился, увидев встревоженного Михаила.

— Неужто решил соль добывать? Что-то ты быстро.

— Хуже. В зипуне, что с разбойника убитого снял, бумагу интересную нашёл. На, читай!

Костя взял в руки бумажицу и стал читать, шевеля губами, — по слогам.

Мишка смотрел на друга с удивлением. Да, Костя воин и воевода неплохой, но грамотность — не самая сильная его сторона. Для Мишки это было полной неожиданностью. I — Что-то с глазами у меня неважно, Михаил.

Почитай ты.

Мишка прочёл бумагу быстро — уж третий раз кряду ему приходилось ее читать, чуть ли не наизусть выучил.

— Сочти ещё раз, — попросил Костя.

Мишка вновь перечитал.

— Не подмётное ли письмо? — засомневался Костя.

— Не думаю. Откуда разбойникам знать, что я к ним в руки попаду да освобожусь, их самих уничтожив? И само письмо не я нашёл, а уж зипун тот сторожу своему отдал — он эту бумагу и принёс.

— Так вот кто мой враг, — рассудил Костя. — И полагаю — не он один. Наверняка и в старшине завистники есть, и соглядатаи в ближнем моём окружении крутятся. Знаешь, как воеводой стал, вокруг людей много новых объявилось — писари, казначей, другие. Хотя бы те же сотники. Раньше-то я сотню вот как пятерню свою знал, а теперь — порой и не знаешь, кому верить.

Походил Костя по горнице, раздумывая. Потом резко остановился — видимо, принял решение.

— Вот что, Михаил, выручи меня ещё раз. Как снег ляжет, сходи санным обозом в Котельнич.

— Что мне там делать? Сроду там не бывал и торговли не вёл.

— Ты среди купцов местных человек уже известный. С обозом пойдёшь — ни у кого подозрений не вызовешь. Да только ты один знать будешь, что в обозе ездовыми мои воины будут, переодеты подобающе. А я к тебе пристроюсь, вроде как по пути. Охрану малую возьму — человек пять. Наверняка такой удобный случай враги мои упустить не захотят. О нашем с тобой знакомстве многие знают, потому подозрений наше общение не вызовет.

— А ну как их много будет — врагов-то?

— Откуда многим взяться? Сам посуди: из Хлынова — не может быть, все на виду. Из Котельнича? Там ватаманом дружок мой старинный. Скорее всего, наберут с бору по сосенке, и одного-двух воинов — из приближённых к Пахомию. Не исключаю, что из селений пяток наберут да разбойников кликнут — за деньги. Неужто не одолеем сброд сей?

— Ох, что-то боязно!

— А ты в драку не лезь, коль случится. Упади в сани и лежи там, авось пронесёт.

Обсудив ещё детали поездки, на том и сговорились.