На кладбище стояла мертвая тишина, ибо своих слуг – оборотней, упырей и вурдалаков – Менерих прогнал прочь, едва удержавшись от того, чтобы не изничтожить всех одним движением руки.

Много сотен лет пребывал он на Земле в разных обличьях. Принимали его и за бога, и за дьявола, и за ангела, и за чернокнижника, повелевающего адскими тварями, и за иноземного чародея. Но никогда еще Менерих не был так близок к своей цели, как сейчас. Менерих ненавидел Землю всей душой и прежде всего ненавидел ее обитателей – всех этих злобных грызунов, рвущих друг у друга из пастей кусок хлеба.

Много сотен лет он шутки ради устраивал здесь войны и катастрофы. Но все они были мелкими, сделанными без особого размаха. Никогда Менериху не удавалось совершить то, что совершил несколько тысяч лет назад Бафомет. И Менерих, чувствуя в себе нестерпимую тягу к разрушению, всей душой завидовал могучему магу, оставившему в памяти людей столь неизгладимый след.

И все же. После того, как сто лет назад Хорос низверг его в Великую Пустоту, что-то в Менерихе надломилось. Хорос был уверен, что Менерих воскрес к жизни помолодевшим и посвежевшим. Но это было далеко не так. В былые времена мальчишка не ушел бы от него с такой легкостью.

Впрочем, следовало признать, что мальчишка был необычный. В нем что-то таилось. Что-то могучее и глубоко сокрытое, что-то, чего Менерих давно не встречал в людях. Когда-нибудь этот юный сарг мог бы стать достойным противником магов, но – не станет.

Ворон открыл клюв и издал негромкий хриплый звук – нечто среднее между карканьем и смешком. И тут гнетущую тишину вечернего кладбища пронзил громкий звук колокольчика. Он прозвучал столь чуждо и необычно, что даже ворон, сидевший на могильной ограде, вздрогнул.

Звук повторился, и ворон превратился в человека.

Менерих, по-прежнему сидя на ограде (словно весил, несмотря на свой огромный рост, не больше, чем десятилетний ребенок), откинул полу пиджака и достал из кармана телефон.

Поднес его к уху и проговорил:

– Слушаю вас.

– Менерих, – отозвался из телефонной трубки женский голос. – Менерих, узнаешь ли ты меня?

– Да, Рута, я узнал тебя. Зачем ты звонишь?

– Кажется, ты давно списал меня со счетов.

– Что ты, моя девочка, я всегда помнил о тебе.

– Ты не связывался со мной больше полугода. А между тем я кое-что сделала для тебя.

Менерих рассеянно улыбнулся, поскольку мыслями был далеко отсюда, и произнес почти машинально:

– Ты сделала много полезного, Рута. А теперь прости, у меня важное дело.

– Перстень Бафомета! Это – твое важное дело, верно?

Смуглое лицо Менериха оцепенело.

– Откуда ты знаешь про перстень? – холодно спросил он.

– Когда-то ты называл меня своим лучшим агентом в Саргории. Неужели ты думал, что весь этот переполох с перстнем прошел мимо меня?

Несколько мгновений Менерих молчал, потом плотнее прижал трубку к уху и проговорил:

– Я внимательно тебя слушаю, Рута.

– Ты знаешь, что два года назад я вышла на контакт с одним сумасшедшим бесоборцем.

– Да, я это знаю.

– Думая, что борется с бесами, этот тип убирал тех, кто предал тебя или перешел тебе дорогу.

– Да, Рута. Ты здорово обработала этого сарга.

– Несколько часов назад бесоборец убил толстого мага авгура.

На скулах Менериха проступили и задвигались замысловатые узоры и символы.

– Его звали Соил, – отчеканил Менерих. – И он был моим помощником.

– Да, Менерих. И это я приказала бесоборцу убить его. Маг авгур обманывал тебя. Я была возле офиса «Линии», когда он забрал у студента перстень. А потом твой помощник устроил в Ботаническом саду расправу над теми, кто знал, что перстень у него. Он избавился от свидетелей, понимаешь?

Менерих молчал.

– А теперь самое главное, – продолжила Рута. – Перстень Бафомета у меня, и я готова тебе его отдать.

Менерих по-прежнему был неподвижен. Но символы на его лице танцевали в бешеном ритме, словно стремительные ручейки чернил, складывающиеся в странные слова и буквы.

Менерих облизнул темные губы кончиком языка и спросил:

– Что ты хочешь взамен, Рута?

– То, на что рассчитывала с самого начала. Я хочу стать богатой, Менерих. Очень богатой.

Менерих кивнул:

– Да будет так, Рута. Ты войдешь в десятку самых богатых и влиятельных людей России. Этого достаточно?

– Как ты это сделаешь?

Менерих на мгновение задумался, потом ответил:

– Один из нефтяных магнатов умрет и оставит в наследство своей любовнице все, что имеет. Этой любовницей будешь ты. А я позабочусь, чтобы все прошло гладко. Слава Создателю, это в моей власти.